袁崇焕本是文官出身，可却喜欢与人谈论兵法。他在福建当知县时，每当碰到退伍老兵就要和人家聊聊，询问一些边塞的情况。他自认为有大将之才，可以镇守边关。天启二年，袁崇焕被调往兵部任职，当时恰逢广宁被后金军队攻陷。于是朝廷便打算派一个能干的大将去镇守山海关，防御后金军队的进攻。这时，袁崇焕毛遂自荐道：“只要给我足够的兵马和粮草，我一个人就可以守住山海关。”朝廷重臣大喜，对袁崇焕赞不绝口，抓紧时间给他筹粮筹金。
袁崇焕在到了辽东后，先是受经略王在晋节制，后来又受到孙承宗的倚重。在孙承宗的支持下，袁崇焕与满桂等人将宁远打造成了关外第一重镇，不管是士卒还是过往商旅都将此地当做了乐土。天启五年，孙承宗遭到罢免，接替他的高第认为宁远肯定抵挡不住后金的进攻，决定放弃宁远向山海关撤军。袁崇焕据理力争无效，决心与宁远共存亡。
天启六年，努尔哈赤听闻孙承宗被罢免，立即带兵渡过辽河攻打宁远。袁崇焕与守城的众将士写下血书，表示与城内百姓共生死。后来他让人用西洋巨炮轰击后金军队，打的后金溃不成军，努尔哈赤败逃。而此战宁远虽保全了，但觉华岛却遭到了后金军队的洗劫，岛上数万军民被杀。
后来袁崇焕带人取得了宁锦大捷。但在论功行赏时，因魏忠贤党羽的弹劾，袁崇焕并没有得到过多的赏赐。袁崇焕愤而辞职归乡。崇祯帝上位后，重新启用袁崇焕，派他经略辽东。袁崇焕夸下海口说：“五年平辽”。崇祯大喜，还赏赐了他上方宝剑。后来东江镇守将毛文龙多次向明朝索要巨额军饷，袁崇焕心生不悦，便矫诏斩杀了毛文龙。毛文龙死后，后金失去了牵制他的对手，在辽东如入无人之境。
后来，后金越过蓟州往西，直逼京城，袁崇焕急忙带兵护驾。结果金兵撤退后，袁崇焕却被魏忠贤余党诬陷与后金勾结。后金在得知消息后，也用反间计让崇祯相信了这个“事实”。之后崇祯将袁崇焕凌迟处死，百姓愤怒的去吃这个“卖国贼”的肉。但袁崇焕真的只是因被扣上“卖国贼”的帽子就被崇祯杀死么?
其实不尽然。他做错了好几件事。首先，向崇祯夸下海口五年平辽。都知道君无戏言，但他却将此等大事随便跟崇祯说着玩。其次，矫诏斩杀毛文龙。毛文龙就是再不对，杀他的也应该是朝廷，而不是他袁崇焕。况且杀了毛文龙之后让后金趁势坐大也是事实。最后，他曾有议和的想法，而且还与后金有书信往来。这也是皇帝最不能容忍的。所以崇祯杀他是多方面原因导致的后果，并不仅仅是因为中了反间计。