奉命于危难之间
1622年，努尔哈赤在广宁（今辽宁北镇）大败明军，明朝不仅13万大军全军覆没，还几乎失去了辽东所有的据点，明军被迫退守山海关。就在明朝边关岌岌可危之际，文官出身的袁崇焕挺身而出，主动要求镇守辽东。当时所有人都认定，辽东必然会丢，山海关迟早会失守。此时去守辽东相当于判处死刑，官员们避之惟恐不及，而袁崇焕则主动请缨，镇守距山海关十几万米远的宁远城（今辽宁兴城）。
四年之后，努尔哈赤率领后金所有最精锐的部队进攻宁远。努尔哈赤的军队人数总计六万人，这支部队可以说是当时全世界最为强大的骑兵部队；而守城的袁崇焕只有一万人，且宁远在关外孤立无援。但袁崇焕却凭借顽强的意志和超人的胆识击败了后金，而且努尔哈赤还在战斗中受伤，八个月后郁郁而终。随后皇太极屡屡围攻宁远、锦州，但仍无法攻克城池。
袁崇焕在关外构筑的防御体系成为了后金无法逾越的屏障。但在1629年，皇太极率领十万军队从辽西经蒙古，绕过了袁崇焕把守的辽东，直抵京城。袁崇焕知道此事后火速率领部队前来救驾，并在广渠门之战、左安门之战大败后金军队。
然而，崇祯皇帝却在随后将袁崇焕逮捕入狱，并在八个月后将袁崇焕凌迟处死。在刑场，刽子手一刀一刀地割下袁崇焕的肉，京城的百姓对其异常痛恨，争相出钱购买他的肉生食之，一边吃一边破口大骂。最后还用刀斧将他的骨头剁碎，只剩下人头。崇祯皇帝命令将其人头传视九边（长城上的九个边防关口），以此震慑边将，以禁效尤。
后人读到这段历史无不捶胸顿足，为袁崇焕喊冤。自乾隆皇帝为袁崇焕平反后，人们更是对袁崇焕的功绩和作用大书特书，很多史学家认为袁崇焕完全可以力挽狂澜，改写明朝的历史。崇祯杀掉袁崇焕就是在自毁长城，自废武功，最终导致明朝灭亡。
名不副实的拯救者
事实上，袁崇焕虽然临危不乱、忠勇可嘉，但也并不是一个可以扭转乾坤的关键性人物，他的存在与否并不能决定明朝的兴衰成败。以他的才能，无论怎么努力，都无法挽救明朝。相反，他的很多行为却在无形中帮助了后金。
1629年6月5日，袁崇焕擅自在双岛杀死了总兵毛文龙。这对于后金来说绝对是一个好消息。因为毛文龙驻守的东江处于后金的大后方，从1622年占据东江后，毛文龙时常率部骚扰后金的腹地。毛文龙就像一根钉子一样牢牢地牵制住后金的尾巴，使其不能远距离、长时间地在外作战。努尔哈赤在外作战时就曾多次因为毛文龙在背后偷袭而被迫提前回师。后金一直希望根除毛文龙，但由于毛文龙驻扎在岛上，而后金没有水军，无法登岛作战。所以后金只能眼睁睁地看着毛文龙在自己的地盘撒野。
但毛文龙也有贪功、冒饷、不肯受节制、难以调遣等问题，袁崇焕因此而祭出尚方宝剑，杀掉了毛文龙，帮后金拔掉了这根钉子。没有了东江的牵制，后金终于可以进行远距离长期作战了。就在毛文龙被杀的七天后，皇太极即宣布“整装西征”，从而演绎了上文提到的长途奔袭，直抵京城。皇太极在北京城外烧杀抢掠，给周边的百姓带来了深重的灾难。
在这场北京保卫战中，袁崇焕的战略思想也很有问题。皇太极在北京近郊一带到处抢掠，而袁崇焕只是跟着他走，既不全力进攻，也不部署防守。因为根据袁崇焕在宁远的作战经验，将敌军引至城下，诱其攻坚，待其受挫后全力进攻，就可全胜。袁崇焕确实在北京城下击退了皇太极，然而，这里并不是宁远，而是北京，皇上就坐在京城里，看着袁崇焕不战不守地和皇太极兜圈子，皇上会怎么想呢？更不幸的是，袁崇焕刚到北京，皇太极的军队就到了，袁崇焕实在太像带路的了。因此，京城里几乎所有的人，上到朝廷官员，下到平民百姓，全都认定袁崇焕有问题，这也为他最终被杀的最直接原因。
此外，袁崇焕的品性也有很大问题。在镇守边关时不讲原则，任意妄为，私心很重，听话的就提拔，不听话的要么被整要么被杀，毛文龙就是不听话而被杀的。靠这样一个人拯救危在旦夕的大明王朝，简直是痴人说梦。
立场决定评价
论军事才能和战斗力，袁崇焕并不比卢象升、曹文诏、孙传庭这些明末的著名将领强；论品格和远见，袁崇焕远在这些人之下。然而，相对于其他将领的默默无闻，历史却将袁崇焕奉为民族英雄，我们也一直认为袁崇焕可以在明末风雨飘摇之际挽狂澜于既倒。我们为什么会产生这样的认识呢？因为有人就是这样告诉我们的，而这些人这样告诉我们的目的，就是希望我们能这样认为。
清军打入山海关时，他们的口号并非建立大清，而是为崇祯皇帝报仇。清朝对这位皇帝的遭遇曾表示极度的同情；对李自成、张献忠等人的行径则表示极度的唾弃。所以清朝刚入关的这段时期，对崇祯皇帝的评价是非常高的。但等到乾隆时期，清朝已经坐稳了江山，他们发现了一个问题：既然崇祯皇帝这么好，为什么现在却要接受大清的统治呢？
因此，清朝必须要找点丑闻将崇祯搞臭。但由于之前对他大加赞扬，现在如果直接抹黑，肯定难以信服。要解决这个问题，就不能直接攻击崇祯，只能旁敲侧击、迂回深入。而大清选择的攻击点就是袁崇焕，要想诋毁崇祯，无需谩骂、栽赃，只需要夸奖一个人——袁崇焕。
因为袁崇焕是被崇祯皇帝杀掉的，所以只要拼命地吹捧袁崇焕，将他捧上天，把他说成大明王朝的救世主、千古伟人，而如此伟人却被崇祯皇帝杀了，这样崇祯就自然和杀害岳飞的宋高宗成了一类人。清朝尤其还在《清太宗实录》中编造了皇太极利用反间计让崇祯相信袁崇焕已经投敌，从而将其冤杀。这个只有小学生才会上当的计策居然骗过了崇祯，足以显示崇祯的智商之低。
清朝将袁崇焕树立为没有缺点、战无不胜的英雄，只要有他在，就有大明的江山，然后，就在关系到大明存亡的关键时刻，伟大的袁崇焕被崇祯杀掉了。就这样，在袁崇焕的叹息中，崇祯的形象出现了：一个愚蠢、刚愎自用、自寻死路、无可救药的皇帝。
袁崇焕就这样站到了明朝的对立面上，肯定了袁崇焕，就是否定了崇祯，否定了明朝。清朝有这么好的一个挡箭牌，当然要好好利用，所以从乾隆时期直到清朝灭亡，袁崇焕变得越来越好，越来越伟大。
无论是当初的盛赞崇祯，还是后来的神化袁崇焕，清朝都只为了一个目的——维护大清的利益，稳固大清的统治。
袁崇焕生前恐怕不会想到自己会对后世产生如此重要的影响。不过，正是由于袁崇焕被过于神化了，他也成为近几百年来饱受争议的人物。