鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
导读
这是清代诗人吴伟业《圆圆曲》的头两句，写的是吴三桂因为爱妾陈圆圆被羞辱，怒不可遏，由归降李自成改为对抗李自成的事。历史上的吴三桂冲冠一怒真的是仅仅因为陈圆圆吗？他到底经历了什么以至于要投靠满清政权，背上了“汉奸”的恶名？吴三桂到底是怎样的一个人呢？
初出茅庐
吴三桂出生在军门世家，父亲吴襄曾任锦州总兵，舅舅是赫赫有名的祖大寿。吴三桂从小习武，弓马娴熟。
1627年，崇祯皇帝举行武举人考试，吴襄向当时的主考官董其昌推荐了自己的儿子吴三桂。吴三桂拿下了武举人，跟随祖大寿、吴襄开启了镇守国门之旅。
年少有为
吴三桂并非是一个拼爹的官二代，他是靠自己的能力一步步的拼出的阶梯来攀升。1630年的一天，吴襄率领几百人奉命去侦查敌情，却遭遇了几万清军，立即被团团围住。城内祖大寿身负守城之责，怕被清军乘虚而入，拒绝发兵出城营救，吴襄等人命在旦夕。城中的吴三桂眼见父亲受难，视死如归，只率二十亲兵，私开城门，躬蹈矢石，在万马军中救回了吴襄。从这件事可以看出吴三桂是有真材实料的。
吴三桂一战成名，孤胆救父的英勇事迹传遍天下。此后，吴三桂屡立战功，年仅27岁就成为了辽东团练总兵。
孤胆英雄
然而，1642年，松锦之战，明军大败，主帅洪承畴、锦州总兵祖大寿被俘。吴三桂收拾残军退守宁远，宁远此时已经是一座孤城了，“关宁锦防线”已经不复存在。
清军可以随时像围锦州那样，困死宁远。皇太极希望能不战而屈人之兵，派吴三桂降清的亲人们数次给他写信，劝他归降，自己也亲自修书两封给他，吴三桂不为所动。
吴三桂拒降，清军为何不直接攻下宁远城？答案是皇太极突然驾崩了，清军内部多尔衮和豪格的皇位之争使得他们暂时无暇顾及宁远。
吴三桂此时已经被崇祯皇帝赐予尚方宝剑，备受鼓舞，誓与宁远共存亡。然而，一切都在1644年改变了。
入京勤王
1644年，李自成的农民起义军攻克宣化，北京城朝不保夕，崇祯皇帝没有办法，只能拆东墙补西墙，诏吴三桂等四人勤王救驾。同时下诏升吴三桂为平西伯，唐通为定西伯，左良玉为宁南伯，黄得功为靖南伯。
吴三桂旨到即行，迅速将宁远城军民迁至山海关，率军继续西行，然而，行进至玉田县附近时，北京城陷落，崇祯皇帝自缢的消息传来了。吴三桂的希望破灭了，他没有时间去想盛极一时的大明王朝为何会在他眼前覆灭，因为一个更现实的问题来了，他和他的关宁铁骑将何去何从？
何去何从
吴三桂此时的处境很微妙，他的初衷是匡扶大明，最后却发现明朝已日薄西山，他自己独木难支。
他和他的关宁铁骑是李自成和多尔衮争相拉拢的对象，像一个秤砣一样，一旦倒向一边必使胜利的天平倾斜。但没有大的变故他是不会投降清军的，原因很简单，要降早降了，何必喋血孤城，坚守至今呢？
李自成入北京后，立马对吴三桂大加封赏，派吴襄修书招降其子。但吴三桂回绝了他的父亲，因为他知道此时他的父亲已是身不由己。吴三桂需要召集将领共同商讨下一步该如何。
“有客平西幕者云，世传吴襄作书招平西，平西告绝于父，起兵勤王，非也……都城既限，三桂屯山海，自成遣使抬三桂，三桂秘之，大集将士，告之曰，都城失守，先帝宾天，三桂受国恩，宜以死报国，然非藉将士之力，不能以破敌，令将之着何？将士皆默然，三问不敢应。”《流寇志》
吴三桂三问诸将是否以死报国，向李自成开战？无人应答。吴三桂又问：
“闯王势大，唐通、姜瓖皆降，我孤军不能自立。”“今闯王使至，其斩之乎，抑迎之乎？”《流寇志》
李自成的使者到了，这次诸将都说：“全屏将军做主”。吴三桂明白现在已经是人心思归了。
心灰意冷
吴三桂接受了李自成的招降，然而，未到北京，变故就来了。
一路上他看见了太多流民，从他们口中得知，李自成的大顺政权是如何对待明朝的官宦家属的，众将士也感到一丝凉意，和自己想像的“闯王来了不纳粮”不一样啊。
紧接着，吴家的一个家奴向吴三桂报告，吴襄被打，陈圆圆被刘宗敏霸占。
吴三桂大怒，并非只是父亲被殴，小妾被辱，是因为他终于明白了李自成的政权跟自己的阶级矛盾根本不可调和，李自成本人目光短浅，没有包容天地之心，怎能做天下之主？
现在我手握重兵尚且如此，他日一旦受降交出兵权，等来的很可能是身死族灭的下场。于是，吴三桂杀回了山海关。
可以看出短短的几天，吴三桂经历了这么多的抉择，李自成的步步紧逼也使得吴三桂没有丝毫的喘息机会，在知道吴三桂不降之后，李自成立马发兵开赴山海关。
其实李自成还有余地，吴三桂和他的关宁铁骑家眷大都在李自成手里，李自成完全可以先稳住局面，形成对峙的局面，再徐徐图之。
优待其家属，给他时间做考虑。吴三桂现在是困兽，逼急了就鱼死网破。而关外的满清政权才是李自成最大的对手，他们在虎视眈眈，坐收渔利。如果吴三桂要投靠满清政权，那谁也拦不住。如果不想投靠，把他逼急了，就会让他们联合起来。
可惜，李自成此时已经被胜利冲昏了头脑，吴三桂走投无路投降了多尔衮，在多尔衮的帮助下，大败李自成，并乘胜追击推翻了李自成的大顺政权，李自成也兵败身死。