武林门而西，望保叔塔突兀层崖中，则已心飞湖上也。午刻入昭庆，茶毕，即棹小舟入湖。山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫，才一举头，已不觉目酣神醉。此时欲下一语描写不得，大约如东阿王梦中初遇洛神时也。余游西湖始此，时万历丁酉二月十四日也。
晚同子公渡净寺，觅阿宾旧住僧房。取道由六桥、岳坟、石径塘而归。草草领略，未及偏赏。次早得陶石篑帖子，至十九日，石篑兄弟同学佛人王静虚至，湖山好友，一时凑集矣。
面对人间胜景，世人皆会生发浪漫之情，就连潇洒至极的苏轼第一次见到西湖时，也情不自禁地将它比为“淡妆浓抹总相宜”的“西子”。明代的袁宏道曾来西湖多次，但为管制所束，心境拘束烦闷，往往不得尽兴。辞官之后，他“久在樊笼里，复得返自然”，再次前往波纹荡漾的西湖时，竟像饱受相思之苦的男子，急于要见到心慕已久的佳人一般。
他在杭州城北武林门出发西行，望见保叔塔矗立在山石之中，而内心早就翩翩飞舞，荡漾在西湖之上。杭州人杰地灵，其中胜景无数，保叔塔本也是一处名胜，然而袁宏道竟然对其“视而不见”，只是急于奔赴西湖。
来到湖边昭庆寺，作者略一歇脚，饮茶数杯，便匆匆划船下湖。尽管他对西湖之美自是有所畅想，然而此时此刻深处西湖怀抱之中，零距离感受她的一切，不禁心醉神迷，心旌摇曳。“山色如蛾，花光如颊，温风如酒，波纹如绫”，袁宏道如此描述西湖。山峦蜿蜒，犹如女子的娥眉；花红柳绿，好似美人的妆容；微风熏陶，胜过醇香的佳酿；波澜起伏，就像绫罗绸缎般温润优雅。水天之间，美景尽收眼底，令人不知今夕何夕。
这番描述甚至比苏轼那句“淡妆浓抹总相宜”还要让人惊艳，但袁宏道沉浸在这一片景色之中，仍觉不够。尽管他仍极力想从脑中搜寻些词句来进一步形容所见所感，但无论怎样绞尽脑汁、搜肠刮肚，也无法吐出一字。
如若非要举出一个相似的例子，或许也只有于水边偶遇洛神，目睹其绝世风姿的曹植可以与作者相比较了。然而才高八斗的曹植，还可以将自己的感慨付诸笔下，以“翩若惊鸿，婉若游龙”来比拟洛神的风姿神韵，写下传世名作《洛神赋》，而袁宏道却在“西子”面前，目瞪口呆，难以言语。
明代学者江盈科读完这篇文章后，云：“中郎所叙佳山水，并其喜怒动静之性，无不描画如生。譬之写照，他人貌批复，君貌神情。”确为中肯之评。
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