在汉语中，“桑梓”一词经常被人们用来代称“故乡、乡下”。这一用法至迟在东汉时期就已形成，因为东汉张衡在其《南都赋》一文中即有句曰：“永世友孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹归里焉。”那么，在我国为数众多的树种中，人们为什么偏偏会选中桑、梓这两种树来指称故乡呢？
原来，在我国古代桑、梓是与人们的生活关系极为密切的两种树。桑树的叶可以用来养蚕，果可以食用和酿酒，树干及枝条可以用来制造器具，皮可以用来造纸，叶、果、枝、根、皮皆可以入药。而梓树的嫩叶可食，皮是一种中药(名为梓白皮)，木材轻软耐朽，是制作家具、乐器、棺材的美材。此外，梓树是一种速生树种，在古代还常被作为薪炭用材。正是因为桑树和梓树与人们衣、食、住、用有着如此密切的关系，所以古代的人们经常在自己家的房前屋后植桑栽梓，而且人们对父母先辈所栽植的桑树和梓树也往往心怀敬意。如：《诗·小雅·小弁》中即有句云：“维桑与梓，必恭敬止；靡瞻匪父，靡依匪母。”《朱熹集传》：“桑、梓，二木。古者五亩之宅，树之墙下，以遗子孙，给蚕食、具器用者也……桑梓父母所植。”
除此之外，在我国古代，家族的墓地多依傍桑林而建，死者的墓前亦经常栽种梓树。这一点从汉末陈琳《为袁绍檄豫州》一文中的“又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；松柏桑梓，犹宜肃恭”中可得到印证。这是因为在古人的心目中，分枝再生能力极强的桑树和生长快速、材质优良的梓树都是生命之树，人们将它们视为灵木。
由于以上原因，久而久之，桑树和梓树就成了故乡的象征，“桑梓”也就成了故乡的代名词。