中国古代对物种的分类多数来自形态、用途、气味等的相似，因此可能本来不同科属种的物种往往被同样或近似的名字混同。比方说，荞麦不是麦，腊梅不是梅。樱花和樱桃略有区别，算是远亲。
桂主要有三种，观赏用的桂花，药用及作调味品的月桂、肉桂。三者名称上非常混乱，而“桂叶”“桂皮”等称呼更是麻烦。
《本草图经》认为桂有三种：
菌桂生交趾山谷，牡桂生南海山谷，桂生桂阳。
菌桂说法不一；牡桂也就是木桂，是药用的肉桂别名；最后一种便是桂花。为何月桂未被提及？下文慢慢分析。
桂花
Osmanthus fragrans，中文别名木樨，唇形目木樨科木樨属，常绿灌木或小乔木，原产于中国西南。
属名 Osmanthus 来自拉丁语。其中 osm 是气味，与英文 smell 同源，化学元素锇 osmium 就因其氧化物的恶臭而得名；而 anth 是花的意思，如菊 chrysanthemum 中，chry 是金，anth 是花，um 是中性名词词尾，整词是金色的花；最后的 us 是阳性名词词尾。总结起来就是气味浓郁的花。
种加词 fragrans 也来自拉丁语，意为散发气味的。英文 fragrant 便是香甜的，使人愉悦的。
双名法足以直观表明植物学家对该物种的记录。
古代地名桂林、桂阳、桂岭等应该都和木樨有关。北京有地名木樨地，有名菜木须肉（木樨肉），就是将鸡蛋做成如同桂花的黄色丁点。
【金桂 (Osmamthus fragrans var. thunbergii)】
桂花常在中秋前后开放，矮矮一丛，芳香很淡。我住处就叫桂花岗，也就是这种桂花树多的地方。在文学作品中出镜率超高，如李清照《鹧鸪天·桂花》：
暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。梅定妒，菊应羞。画栏开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收。
英文名称 sweet olive（甜橄榄），老外也知道桂花的香味是“甜”的。也有 fragrant olive（香橄榄）之称。美国还有一种木犀属植物叫 devilwood（美国木犀），又叫 wild olive 即野橄榄。
月桂
Laurus nobilis，樟目樟科月桂属，原产自地中海沿岸。
属名 Laurus 与月桂女神“达芙妮”有关，“月”桂也是这么来的。希腊神话中，月桂代表着“阿波罗的荣耀”。S.H.E. 有歌曲《月桂女神》，其中歌词提到：
颜色金黄 阿波罗的光芒
却比不上 达芙妮的勇敢
种加词 nobilis 显而易见与英文 noble 有着渊源，也就是“荣耀”“身名显赫”。（哺乳纲有“显赫鼯鼠 Petaurista nobilis”。）月桂英文名 Laurel。在罗马时期，人们就使用月桂编织的花环冠戴在胜利者的头上，所以常听到“诗人的桂冠”，就是指著胜利加冠。月桂据说又有驱魔避邪的传说，所以在圣诞节，它就常被用来装饰。常见的女性英文名 Laura 便是月桂的意思，如小布什的夫人 Laura Bush，以及美国模特 Laura Croft。
【月桂 (Laurus nobilis)】
月桂树很高大，一般有十几二十米（50~60 英尺），和观赏的桂花这种灌木很不一样。
【月桂 (Laurus nobilis)】
而中国不出产月桂。中国古代神话说月亮上有桂花树，吴刚所砍伐，实际是把木樨称作月桂。这和真正的月桂树混淆了。
肉桂
Cinnamomum cassia，又名玉桂、牡桂，樟目樟科樟属，原产自中国，也是高达十几米的常绿乔木。其叶为桂叶，枝为桂枝，皮为桂皮。
【肉桂 (Cinnamomum cassia)】
当然，月桂叶、月桂皮也有药用，也统称桂叶、桂皮，反正两者都是樟科月桂亚科（Lauraceae）植物，差不多啦。无怪乎我们用的桂皮、桂叶气味和樟树好像！
题外话
橄榄也有两种。
橄榄（唇形目木樨科）
其一是可以榨油的油橄榄 Olea europaea，唇形目木樨科木樨榄属，是桂花的亲戚。
英文 olive 来自拉丁语 oliva, 该词又是从希腊语 elaia 转变而来。而 elaia 最早源于迈锡尼希腊语的 e-ra-wa ("elaiva")。很多语言中的“油”最早就是源于这种树和它的果实的名称，属名 Olea 同理。
种加词 europaea 显而易见就是“欧罗巴”。
【油橄榄 (Olea europaea)】
古代中国人称之为齐墩树。“齐墩”是波斯语 زیتون（zeytun）或阿拉伯语 زيتون（zaytūn）的音译。段成式《酉阳杂俎》：
齐墩树出波斯国，……长二三丈，皮青白，花似柚，极芳香，子似杨桃，五月熟。西域人压为油，以煮饼果。
该词至今仍在“齐墩果烷”等科学术语中使用。
橄榄（无患子目橄榄科）
中国原产的橄榄则是 Canarium album，无患子目橄榄科橄榄属。这个目常见的植物有荔枝、龙眼等。中国橄榄在英文中叫 Chinese olive，这是混同了该种橄榄与油橄榄的界限。
属名 Canarium 怀疑来自加那利群岛（加那利暖流、金丝雀都源于此），种加词 album 意为白色。
【橄榄 (Canarium album)】
《异物志》：
橄榄生南海浦屿间。树高丈余。其实如枣，二月有花生，至八月乃熟，甚香。橄榄木高硕难采，以盐擦木身，则其实自落。
《南州异物志》：
闽、广诸郡及缘海浦屿间皆有之。树高丈余，叶似榉柳。二月开花，八月成实，状如长枣，两头尖，青色。核亦两头尖而有棱，核内有三层，层中有肉可食
《岭表录异》：
橄榄树，身耸，枝皆高数尺，其子深秋方熟。闽中尤重此味。云咀之香口，胜含鸡舌香。饮汁，解酒毒。有野生者，子繁树峻，不可梯缘，但刻其根下方寸许，纳盐于其中，一夕子皆自落。树枝节上生脂膏如桃胶，南人采之，和其皮叶煎之，调如黑汤，谓之橄榄糖。用泥船损，干后坚于胶漆，著水益干耳。
食用的橄榄就是这种，也是含油很多的。广东省广州市番禺区有榄核镇，广东省中山市有小榄镇，地名可以反映出这种橄榄为人所熟知。
【橄榄菜】
潮州人取橄榄而非油橄榄（齐墩）腌制芥菜，称为橄榄菜，是潮汕地区知名的佐餐小食。具体做法是：取未成熟的橄榄，切段后与腌制好的芥菜叶一起加食油熬煮。
两种橄榄混淆自 1964 年开始。当年，中国农学家、农业教育家、植物病理学家邹秉文先生倡议将“齐墩树”命名为“油橄榄树”。后人将油橄榄油简称为橄榄油，更混淆了两种橄榄。
橄榄（金虎尾目叶下珠科）
另外，云南方言将余甘子称作“橄榄”，这是特殊案例。
余甘子（Phyllanthus emblica，金虎尾目叶下珠科叶下珠属）又名油甘子，晋代《南方草木状》即有记载。叶下珠，正是对这种“橄榄”的描述，果实圆球状附在叶下，很好辨认。
【余甘子 (Phyllanthus emblica)】
余甘子也确实和常见的橄榄一样有回甘的特点。笔者初到云南时曾不幸中招，老乡称是橄榄，塞给我，我吃后差点没酸掉牙……但过了一会，确实开始回甘。
可是英文却称之为 Indian Gooseberry（印度醋栗），这又是胡来……这类胡乱起名字的现象，又足够再开一篇另行讲述了。
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十五言原文地址：