南京阅江楼位于南京城西北鼓楼区（原为下关区）狮子山，濒临长江，比邻静海寺、天妃宫、仪凤门,始奠基于明洪武七年（公元1374年），为明太祖朱元璋下旨兴建并亲自命名。当时朱元璋为此还亲自撰写了《阅江楼记》一文，描绘规划中的阅江楼“碧瓦朱楹，檐牙摩空而入雾，朱帘风飞而霞卷，彤扉开而彩盈。”明朝翰林大学士宋濂奉旨应制，也撰写了一篇《阅江楼记》，赞颂拟建中的阅江楼“登览之顷，万象森列，千载之秘，一旦轩露；岂非天造地设，以俟夫一统之君，而开千万世之伟观者欤？”君臣应和，豪情潇洒，雄心勃勃，得意洋洋，可谓百姓翘首，万众瞩目，亟待楼兴，以壮山河。
为了兴建阅江楼，明王朝曾经兴师动众，调工遣匠，甚至不惜利用囚徒，大兴土木。然而高楼未立，地基方平，朱元璋突然下旨停建。这一停就是627年，历经明、清、民国三朝，直至公元2001年，阅江楼方由中华人民共和国南京市政府最后建成竣工。南京阅江楼落成之后，便以其独特的建筑风格和丰富的文化底蕴吸引了海内外无数游人前来观光，成为中国十大文化名楼之一，与武汉黄鹤楼、岳阳岳阳楼、南昌滕王阁合称江南四大名楼。
南京阅江楼共分七层，总高51米，建筑面积达5000多平方米。仔细端详，新建的阅江楼并不完全是传统的木结构，大多采用了现代的钢筋混凝土技术，然而镶碧的金色琉璃瓦，丹廊赤柱朱门彤扉，重檐斗拱飞脊叠梁，层次错落，跌宕起伏，造型独特，轮廓优美，彩绘精纷，无不流露鲜明的明代建筑风格，显示典雅的皇家气派的古香古韵。尤其是楼顶藻井，天穹中装饰蟠龙，系用整根樟木雕刻而成，活灵活现，栩栩如生，龙身覆以24K金箔，显得特别金碧辉煌。进入阅江楼，其内部陈设布局也力显皇家气派。
大厅中央设一仿制丹陛，摆放一张镌雕有九条龙的红木龙椅，重达千斤。龙椅背后是一金壁，镂刻着朱元璋撰写的《阅江楼记》。两侧横梁悬有两幅蓝底金字匾额，一为“治隆唐宋”，系清康熙皇帝对明太祖朱元璋和明成祖朱棣的赞叹之词；二为“得水载舟”，是明朝历代皇帝治国之铭。二楼相当于一个小型的明代历史文化博物馆，展示了明朝历代皇帝画像、明朝疆域版图、科学文化成就等。三楼最引人注目的是一幅巨型瓷画，以建造宝船、征服海洋、睦邻友好、传播文明、平等经贸、文化交流和海外风光等多组画面，全景式地描绘了公元1405年至1433年间郑和七下西洋的历史与传说。画高近13米，宽8米，斑斓纷纭，气势磅礴，是当今中国国内最大的景德镇瓷画。顶楼大厅有一块屏风，上面绣有江南四大名楼，也是目前中国国内最大的苏绣屏风。此外还有一张红木椭圆桌及十把椅子，桌沿雕刻有100只生动活泼的狮子，号称“百狮台”，是阅江楼的镇楼之宝。 
站在阅江楼第七层曲折的回廊上，极目环眺，可以看到滚滚长江自南向北奔涌而来，又自西向东向着茫茫天际滔滔流去。南京长江大桥跨越长江，蓝天白云之下宛如一道彩虹。西南面江心洲旁有一宝船厂遗址公园，曾是世界上规模最大的皇家造船厂，据说郑和船队的大型宝船“悉数建造于宝船厂”，并从这里沿长江浩浩荡荡地驶向大海大洋，向世界各国显示中华的强盛和友谊。
阅江楼所在的狮子山，古名卢龙山，为晋元帝司马睿所名。明太祖朱元璋在其亲撰的《阅江楼记》中说：“一峰突兀，凌烟而侵汉表，远观近视，实体狻猊之状，故赐名曰狮子山。”狮子山高约78米，周长约2公里，占地约14公顷，平地雄峙，突兀逶迤，北扼长江，南觑金陵，确有虎踞龙蟠之威。该山素有“狮岭雄观”之誉，为“金陵四十八景之一”。
从仪凤门看狮子山，峰峦披翠，绿荫层叠，郁郁苍苍，巍巍莽莽。阅江楼碧瓦丹阁，耸立峰巅，更显英姿凌云，豪气冲天。看似巍峨，攀登并不困难。景区西、南两面均有入口，南门入口还有登山电梯，直达狮子山山顶。当然，也可步行拾阶而上，沿逶迤的古城墙徐徐浏览。古城墙为明清所筑，砌砖上仍隐约可辨工匠的姓名，青灰古朴，浑实厚重，尽显沧桑之痕。峰巅峦端，浓荫茂林簇拥着一座花岗岩楼台。层层石阶，疾步缓行，穿过“江南第一楼”牌坊和“政通人和”门楼，顿觉豁然平坦，阅江楼就赫然耸立在楼台广场之上。广场前有一青铜鼎，据说是全国最大的仿西周司母戊鼎，重达4吨，鼎上刻有篆字：“狮梦觉兮鬣张，子孙骄以炎黄，山为挺其脊梁，阅万古之长江，江赴海而浩汤，楼排云而慨慷，鼎永铸兹堂堂。”将每句首字连读，即为“狮子山阅江楼鼎”。
