公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，自己也受了重伤，临死前他嘱咐儿子夫差一定要为自己报仇。吴王夫差果然没有让父亲失望，在两年后打败勾践。勾践走投无路投降吴国，带着妻子和大夫范蠡到吴国去伺候吴王。
三年后，终于赢得吴王信任的勾践被释放回国。回到越国的勾践卧薪尝胆，任贤用能，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
同时，针对吴王淫而好色的弱点，文种献灭吴九策，其中最毒辣的便是美人计。得到西施后的吴王夫差沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。
而在完成复国后，范蠡逃跑，并留下信劝文种也趁早脱身。文种并没有放在心上，最终越王勾践，赐给文种一把名为属缕的剑，说:“你当初给我出了9条对付吴国的策略，我只用3条便打败了吴国，剩下6条在你那里，你用这6条去地下帮助越国的先祖打败吴国吧！”于是文种自杀。