“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。对于蒲松龄的这段话，大多数人都不陌生，而这段话中，“卧薪尝胆”一词更是家喻户晓的经典成语。
春秋时期，越王勾践在一次战争中被吴国夫差打败带领所剩的五千兵马逃到了会稽。还是被吴军围了个水泄不通，于是越王向吴王屈辱求和。在吴王的微威统之下，勾践到吴国宫殿中服了三年的苦役。勾践被释放回国之后，为了奋发图强报仇雪耻，他睡觉躺在硬柴上。坐卧饮食，都要尝一下苦胆，告诉自己不能忘记国家破亡的痛楚，以激励自己的勇气和斗志。经过几十年的休养生息和不懈努力他最终战胜了吴国，这就是我们今天所熟知的典故卧薪尝胆的来临。
现在人们常用这个成语，表达刻苦自立奋发向上的决心。然而关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说，他从来没有卧薪尝胆过，有的说，他卧薪而没有尝胆。难道这个流传千古帝王奋发图强的典故竟然是个欲盖弥彰的大谎了。
左传和国语是现存最早的记载吴越争霸和勾践世纪的历史典籍，但这两本史集并没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为。到了西汉，史学家司马迁在史记越王勾践世家，曾说，“越王勾践返国乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”，但这段话中并未提及到卧薪二字。那么卧薪呢？司马迁笔下的“苦身”是不是指的就是卧薪呢？可惜的是，司马迁并没有给出更为详细的交代。之后的一些著作皆以先秦史料为基础，对此没有更深的描述。
而最先将卧薪，尝胆两个词，连在一起使用的人是北宋的苏轼。他曾在以《孙权打曹操书》这一带有游戏色彩的书信中说，“仆受遗以来，卧薪尝胆”，苏轼在这里指的是孙权与越王勾践完全无关。真正将卧薪尝胆，用在勾践身上，并使之广为流传的是众多文学作品。
明朝末年，梁沉鱼在《浣纱记》中对越王勾践卧薪尝胆的事情进行了大量的描写。后来，冯梦龙在其刊刻的历史小说、东周列国志中多次提到过勾践卧薪尝胆的故事。清初的吴秉权也曾在《纲鉴易知录》中写到，“勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。”正是这些文学作品的描述，从此使越王勾践、卧薪尝胆的故事，家喻户晓。
但其真实性还需进一步的考证。卧薪的记载最早现在、宋代。有学者表示不能认同，他们认为，东汉、吴越春秋中记载越王勾践“用蓼攻之以目卧”就是“卧薪”的意思。所谓“蓼”清代马瑞辰解释为“辛苦之菜”。这种蓼菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（目卧），就用苦菜来刺激。“卧薪”“尝胆”分别是让视觉和味觉感到苦。后人把“卧薪”说成是在硬柴上睡觉是一种曲解。
虽然要弄清楚“卧薪尝胆”的真相颇费周折，但是相信谜团总有真想大白的一天。