《越绝书》所记载的内容以春秋末年至战国初期吴越争霸的历史事实为主干，上溯夏禹，下迄两汉，旁及诸侯列国，对这一历史时期吴越地区的政治、经济、军事、天文、地理、历法、语言等多有所涉及，被誉为“地方志鼻祖”。其中有些记述，不见于现存其他典籍文献，而为此书所独详。在现代社会科学的研究过程中，利用《越绝书》，来考察中国古代史、中国文学史、汉语语言学史、中国民族史、中国历史地理中的一些具体问题，并取得了不少成果。
宋刻本《越绝书》乃海内珍本。历尽历史沧桑，传世极少。而在清光绪年间，在苏州和苏北淮阴两地，就曾因所谓“海内孤本《越绝书》被窃案”而闹腾了一阵。苏州名宦潘家怀疑从其家私奔而去淮阴另嫁文人杨鼎来的二儿媳查宛香私下带走了这套价值极高的宋版书而在苏州府提起诉讼。然而经核查并无此事，不能据以立案追究，潘家上下仍不罢休，但也无可奈何，这件事就成了悬案。当事人潘祖同，苏州吴县人，为潘祖荫之弟，其父即为潘世恩。
潘世恩，进士出身，官至大学士，军机大臣，鸦片战争时身居廷枢，遇事和稀泥，不能与穆彰阿相争，为时议所讥。咸丰帝登基后，潘世恩应命推荐林则徐再起，算是做了件顺应民心的事。他还是位知名的藏书家，家藏宋元以来几千卷善本秘籍，为姑苏之冠，向为江南士人所慕。宋刻本《越绝书》只是其中的一种，因书太珍贵，潘世恩轻易不示于人，其子潘祖荫任过军机大臣等高官，且也雅好古版书收藏，弟弟潘祖同则因卷入柏俊科试舞弊案而被革除功名，充军辽东，远离家乡，其妻子便是后来被无端猜疑，蒙冤多年的查宛香。她原籍浙江海盐，儿时随落第举人的父亲流寓苏州，住学宫附近。她聪明好学，入私塾读书，九岁便会作诗填词，少女时代查宛香已名闻远近。17岁时嫁给潘祖同，夫妇倒也恩爱，一度定居北京，后又迁回苏州。查酷爱读书，常流连于自家芝轩堂藏书楼，才情过人。
丈夫潘祖同犯法充军辽东几年后，查宛香误听信传言，以为他已亡故，不耐空房寂寞，看上了从淮阴来苏州陪伴任府学教渝的父亲的文士杨鼎来(他的妻子彭氏已病故，亦是孤身人)，两人情投意合，遂结伴私奔，回到淮阴，结为夫妇。在封建社会，类似这样的追求爱情的行动可谓惊世骇俗，违背了礼教。潘家上下更是恼火，家丑不可外传，遂对外称二奶奶已得暴病而亡。在潘祖同提前被开释回到苏州后，他怒不可遏，发誓伺机报复，好出一口恶气。次年，杨鼎来进京赶考。查宛香料到前夫家人必会报复，而杨家人都劝阻杨鼎来应考，以防受报复。查特送诗一首:“淮水清清江水浑，安排行李送王孙，明年三月桃花浪，夫唱传胪亲倚门。”勉励丈夫夺得功名，潘氏父子果然不忘此事，遍告京城同乡故旧，称杨鼎来“夺人之妻，品行不端”。谁知殿试发出榜来，杨鼎来仍高中第九名。
原来，他早担心受到与潘家有关系的考官的报复，改了欧阳绚的字体笔墨(当时卷子上不写名字，按编号)，而平日他都写的米南宫字体。他凯旋而归，轰动了淮阴。后来杨鼎来外出做官，查宛香留在家乡开办私塾，招收学生，传授学识，广受欢迎。查宛香还招收了一些女生。
这一对倾心于培育人才的夫妇堪称淮阴近代史上的教育家。查宛香留在杨家，生活安定。偏偏苏州前夫家在她离去后，发现少了一些珍本藏书，最重要的当是宋刻本《越绝书》。潘祖荫、潘祖同都怀疑是被查宛香和杨鼎来私奔苏北时带走了，遂派人去府署报案，但因缺少证据，令地方官府很不好办，渐渐也就不了了之。其实，这失书案确实与查宛香与杨鼎来毫无关系，因为就在两年后，潘家故旧姚文楷(时在杭州任武林书院山长)无意中在杭州西湖边一冷摊上发现了已残缺不全的宋刊刻本《越绝书》，书扉页、尾页均钤有姑苏潘氏父子收藏印章，当可判明是从潘家流失出去的。姚文楷当即买下并信告潘祖荫兄弟，表示拟托人尽快带往苏州奉还……看来真是冤枉了那一对有情人。查宛香不到50岁便一病不起，她弥留之际，杨鼎来强忍悲痛，含泪写了一副挽联:前世孽缘今未了，他生未卜此生休！足见情感深厚。这在淮阴历史上也留下了一段人文佳话。