卧薪尝胆这一历史故事出自于北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》，发生在春秋时期。当时的越王勾践是春秋时期越国的国君，在位时间最长，也是春秋时期的最后一位霸主。
春秋时期，由于勾践的父亲不允许吴国攻打楚国，有支持其弟阖闾自立，所以两家结下了不小的怨仇，勾践的父亲去世，勾践继位。阖闾趁着越国有丧事的时候，兴兵讨伐越国。当时越国的战斗力不输于吴国，所以吴国大败于越国，阖闾也受了重伤，越国的将军射死了吴国的君主，从而大大加深了两国之间的仇恨。
阖闾临死前，嘱咐自己的儿子夫差，一定要替他报仇，夫差谨记父亲的教诲，日夜加紧练功，没过两年，军队实力大大增长。于是夫差率兵把越国讨伐，估计被包围了，无路可走，准备自杀。但是身边的一位忠臣却劝住了他，为他出谋划策，说吴王的身边有一位奸臣，贪图钱财，可以通过贿赂吴臣伯嚭，来说服吴王。
过见天从了文种，范蠡的建议，答应卑辞向吴国求和，等到实力成熟，再建国安邦。勾践通过吴臣伯嚭的游说，拜见了吴王夫差，说服吴王答应勾践的求和。一位忠臣伍子胥却站出来反对：治病要斩草除根，何况勾践身旁还有两位深谋远虑的忠臣，如果放回去，他们一定会找机会报仇的。但是当时的夫差认为越国已经对吴国起不了威胁，就掉以轻心，于是便答应了勾践的求和，把军队撤回吴国。
于是勾践和他的妻子在吴国整整服侍了夫差三年，整天做着下等人做的事情，最终，勾践赢得了夫差的欢心和信任，于是就释放他们回国了。
勾践回国后，忍辱负重，立志发奋图强以报仇雪恨，但是他又怕自己过着舒适的生活，忘记了之前所受的耻辱，消磨了它报仇雪恨的斗志。于是晚上就枕着兵器，在草席上入睡，房前挂着一个苦胆，每天起来尝尝苦胆。
他派两位忠臣一位管理国家政事，一位管理国家军事，他亲自下田干活，妻子也纺纱织布，日复一日，越王勾践的诚心感动了越国上上下下的子民，经过几十年的奋斗，越国终于强大起来，养兵蓄锐。
然而吴国却在这几年里力图争霸，丝毫不考虑百姓的疾苦，只为自己利益，还听信了奸臣吴臣伯嚭的话，把伍子胥给杀了。吴国表面上看着很强大，实际上已经开始走下坡路了。
夫差在与其他国家争霸的时候，越王勾践称吴国兵力在他国的时候，偷袭了吴国并且战胜了他。夫差听了这个消息后，连忙回国，向越王勾践求和，勾践深思熟虑了下，觉得一下子也不可能灭掉吴国，就答应了夫差的求和。
又过了几年，越国在一次讨伐吴国，这时的吴国已经残破不堪，再也低挡不住战争的摧残，便屡战屡败。吴国再一次求和，但是忠臣范蠡却坚决要灭掉吴国，斩草除根。
夫差剑求和不成就想起了伍子胥的忠言逆耳，非常惭愧，便拔剑自杀了。
像勾践这种誓死保卫国家忍辱负重的品格，现在还有多少人能够做到呢?