公元前496年越国国君允常死后，其子勾践继承越王之位。闻之允常死讯，世仇吴国囯君阖闾举兵攻打越国。两军阵前越王勾践派死士自刭，吴军自顾观看而忘战事，越军趁机攻击，吴军大败。吴王阖闾被箭射中，返国后不治身亡，死前嘱其子夫差为其报仇。此后两国均抓紧演兵，发展生产，强大国力，伺机再战。
公元前494年，越王勾践在知晓吴王夫差日夜募兵，准备攻打越国后。不听大臣范蠡的劝阻，先发制人出兵讨伐吴国。吴王夫差派出全部精兵与越军交战。在夫椒吴军击败越军并乘胜追击包围勾践和五千越军于会稽。吴王夫差不接受越国投降求和的请求，于是勾践派大臣文仲带了大量的金钱和美女贿赂吴国太宰伯嚭。伯嚭于是替勾践向吴王夫差求情，一旁的伍子胥力劝夫差拒绝伯嚭的请求。但吴王夫差最终还是釆纳了伯嚭的建议，赦免越国，搬师回朝。越王勾践带上夫人和范蠢也一同去吴国服苦役。在吴国勾践给老国王阖闾守坟，为夫差养马等，一次吴王夫差病中，勾践在夫差床边跪地观看夫差大便的性状，为吴王夫差诊病。吴王很是感动，当三年苦役期满后吴王便释放勾践回国了。
回到越国的勾践不忘在吴国受到的种种羞辱，悬苦胆，卧柴草。与夫人一道同普通百姓一样粗布粝食，耕地播种，同甘共苦。暗中整训军备，奋发图强。同时勾践又采纳范蠡之计，定期向吴王夫差进贡奇珍异宝和美女，献给吴王上等木料怂恿吴王夫差修建宏伟的宫殿，称颂吴王夫差的雄才大略和丰功伟绩，一时间让夫差找不到北。又派文仲带大量钱财美女给伯嚭，通过白嚭不断谗言陷害于越国不利的武子胥（不久被夫差逼迫自杀）。
公元前482年吴王夫差率精兵北上会盟诸侯，只留下少数老弱兵士和太子守国。越王勾践趁机领兵攻吴，杀死太子。当夫差闻报返吴国后，吴国和越国的军队都是将疲兵惫，力不从心，遂构和。
公元前478年越王勾践又带兵攻吴，越军进到笠泽江南岸（今江苏苏州南），吴王率姑苏守军迎战于笠泽江北岸，两军对阵。越王勾践派军中二将分别带领一小队人马，秘密进到越军所在位置的上下游五里待令。半夜时分越军上下游士兵同时击鼓呐喊，佯装渡江发动钳形攻击。吴王夫差在未查明虚实的情况下，忙分兵左、右两军迎战。而此时越军主力则偃旗息鼓，悄悄渡江至北岸向兵力空虚的吴军大营发起猛攻。吴军阵势大乱，左右两军难以回救，全军遭到重创。吴王夫差带着残兵败将退守姑苏。越王勾践见姑苏城固，易守难攻也就收兵返去。进一步整军备战，为灭掉吴国作最后的准备。
公元前476年越王勾践借吴国大旱，国力进一步下降的时机，再一次兴兵伐吴，这次越军将士个个勇猛，很快击败吴国军队并将吴国国都团团围住。公元前473年越军攻破城池，灭掉吴国。吴王夫差自杀而亡。灭亡吴国后的越王勾践声威大起，于是也带上精兵良将渡过淮河在徐州（今山东滕州南）会盟诸侯。齐、鲁、宋、晋等诸侯都来称贺，周天子亦加封越王勾践为“伯”。称霸一时。
这正是。 卧薪尝胆兴国路，
乘虚而入争春秋。
