春秋末年，西施出生在越国的一户普通人家，父亲以砍柴为生。因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时，经常在溪边浣纱。
西施的美貌在村子里是有目共睹的，不仅男人爱慕，许多女子也被她打动，纷纷效仿她。平日里，西施的身子有些弱，经常心口疼，每次发作，捧心蹙额，颦眉而啼，越发楚楚动人。
不久，东村的丑女东施知道了，也学着西施的样子捧着心，缓缓走路，但却十分难看，比她平时的样子还要丑很多，成了大家的笑料，这就是“东施效颦”的故事。
公元前494年，吴国打败越国，越王勾践向吴王夫差乞降。越国大夫范蠡曾随越王勾践一起到吴国做人质，深知吴王夫差的致命弱点，那就是好色，于是，和勾践便策划实施了向吴王进献美人的计划。
大约在公元前490年，范蠡带着内心的悲痛把心爱的女人西施献给吴王夫差。
吴王见了西施，十分欢喜。但是，大夫伍子胥认为这是“美人计”，苦心劝谏，夫差却充耳不闻，立刻将西施纳入后宫。
西施并没有忘记自己的任务，她使出浑身的解数，尽讨吴王的欢心。夫差对她更是宠爱有加。
时间流逝，夫差对西施越来越喜爱，而西施也时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，荒废国事。
事实上，夫差自从得了西施，就一直住在姑苏台，一年四季享乐游玩，已经不理政事。越王得知吴国国力已尽，于是趁虚而入，率领精兵十万，直攻吴国都城。
公元前473年，越国灭掉吴国，被围困在圣胥山的夫差走投无路，挥剑自刎。
历史上对越王勾践卧薪尝胆、忍辱负重赞誉备至，而对西施的下落则言辞不详，毁誉不定。唐代罗隐有诗：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施；西施若解倾吴国，越国亡来又为谁。”
历史的发展，王朝的更替又怎么能完全由一个女人决定的？至于吴国灭亡后，西施的下落已无处考证，有传说越国胜利后，范蠡找到了西施，与西施浪迹天涯，成了一对神仙眷侣。