汉代刘向编纂的《说苑》记载着这样一个历史故事：
楚国的襄成君刚受爵位的那天，穿着华丽的衣裳，被随从们簇拥着来到河边。楚国大夫庄辛刚好路过，他拜见完襄成君后站起来，想和襄成君握手。握手在等级森严的古代是一种非常不严肃的行为，襄成君因此十分生气，脸色大变。庄辛见了也有点不自在，他转身去洗了洗手，给襄成君讲了一个鄂君子的故事：
有一天，鄂君子坐在一条富丽堂皇的刻有青鸟的游船上，听见一位负责划船的越国人边划边唱，歌声委婉动听。鄂君子很受感染，但就是听不懂他在唱些什么，便找来了一位翻译，让他将划船人的歌词翻译成楚国话，这就是后世闻名的《越人歌》，歌词如下：
今夕何夕兮？搴（qiān）舟中流；今日何日兮？得与王子同舟。
蒙羞被好兮，不訾诟（zī gòu）耻。
心几烦而不绝兮，知得王子。
山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。
歌词的大意是：今天是什么日子啊，我在河上泛舟；今天是什么日子啊，我竟能和王子同船。因为某些原因，我对王子出言不逊，而他却谦恭有理，丝毫没有恼怒。当我知道他是王子的时候，心中纷乱不已。你们可明白，就像充满生命力的山中必然有树，繁茂的树木必然有无数枝叶一样，我们对王子的爱戴是如此的自然而然。可是，我们爱戴他啊！他却始终都不知道呢。
鄂君子听明白歌词的意思后，立即走上前，拥抱了那位划船人，并把绣花被盖到那人身上。
襄成君听庄辛讲完这个故事后，也走上前去，向他伸出了友好的双手。
庄辛讲得这个故事发生在2500多年前，当时楚国和越国虽然相邻，但语言不通，交往需要借助翻译的帮助。这首《越人歌》是我国历史上现存的第一首译诗，抒发了对楚王之弟鄂君子不分贵贱、以礼待人的感激之情。全诗语言优美，意蕴深长，充分渗透出越人对鄂君子真挚深厚的感情。就艺术成就来说，《越人歌》和楚国的其它民间诗歌一起成为《楚辞》的艺术源头。
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