西施，本姓施，名夷光。春秋时期越国人，出生于浙江诸暨苎萝山村。西施是中国古代四大美人之一，又称西子。她忍辱负重，以身救国的故事，被传为千古佳话
春秋末年，强大的吴国攻打越国，结果越军因寡不敌众而大败。越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差不听大夫伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，把勾践夫妇和越国大夫范蠡，囚禁在姑苏虎丘，当夫差的马夫。三年后，被放回了越国。
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当勾践回国后，就立志要向吴国报复，恢复自己的威信。他卧薪尝胆，励精图治。欲采用美人计的方法来达到其政治目的。经过民间挑选，这个历史重要任务最终落在西施身上。西施带着亡国之痛，怀着爱国主义情怀，肩负着救越国百姓于水火之中的政治使命来到吴国。她用尽浑身解数让吴王对她宠爱有加，言听计从。
西施不仅貌美如花，而且机智勇敢，懂得如何讨得吴王的欢心。自西施到了吴王的身边，吴王就整日沉溺于酒色中，不顾国家安危。整日住在姑苏台，与西施一年四季享乐游玩。朝中大臣有劝谏的，都被他或训斥、或驱逐、或罢官，于是大家渐渐也就不敢说了。只有老臣伍子胥，见吴王如此无道，就在姑苏台下进谏劝阻，但吴王还是不理。伍子胥觉得吴王如此势必祸国，劝谏又不听，于是称有病不再上朝，吴国的国力从此日渐衰弱。
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吴王夫差把万千宠爱集于西施一身，而西施从未忘记自己的使命，她时刻想着怎样让吴王高兴，怎样让吴王把更多的心思放在自己身上，好让吴王成为无道之君，荒废国事。伯嚭是吴国的大夫，深得吴王宠信，为人奸诈贪婪。越国利用他的这一弱点，经常给他送些金银珠宝，有时也给他送美女，为了得到更多的好处，他不惜出卖国家，与西施一起说越国的好话。
公元前475年，越国趁国力强盛之际，攻打国力日益衰弱的吴国，大获全胜。吴王夫差的宠妃西施的人生轨迹戛然而止，似乎随着灰飞烟灭的吴国没进了黑暗的历史之中。
后人评价历史人物的眼光经常是苛刻、不公正的，往往只留意他们最为辉煌的时刻，忽视了他们落寞或者平静的岁月。西施就受到了这样的“忽视”。西施留在历史舞台上的时光似乎只有昙花般的几年，更多的人生轨迹被人为忽略了。当我们想努力还原一个完整的西施时，会发现异常艰难，更会发现太多的谜团和思考。
应该如何评价西施呢?历来多将亡吴的根由归之于女色，以为西施是祸水。唐朝罗隐曾有《西施》诗一首：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁?”这首小诗破除了“西施是祸水”的论调。家国兴亡成败是各种复杂因素综合作用的结果，吴国灭亡是各方面矛盾激化爆发而形成的，不应回咎于西施个人。将一国的衰亡归结为个体的美色，是为亡国君臣摆脱责任的托词。“西施若解倾吴国，越国亡来又是谁?”则用推论说，假如西施忠诚吴国，后来越国的灭亡又能怪罪于谁呢?在历史大势眼前，个人的作用究竟是有限的。西施是个爱国者，我们不能由于她的美色和她的作用，将她列为祸国魁首。
“红颜祸水”是中国历史上一种比较奇怪的现象。俗话说：冲冠一怒为红颜。红颜不仅是帝王争夺的对象，也是他们玩弄的对象。他们已经习惯了把责任推给女人来承担。比如说，仗打败了，便叫女人去“和亲”，国家亡了，就拿女人来“顶罪”等等。这些红颜们，她们惟一的错误就是长得太漂亮，可这也算是罪过吗?帝王身边的女子是否就不能生得如花似玉?答案当然是否定的。
不可否认，西施为越国立下了汗马功劳。后人将西施在吴越争霸中的历史作用过分拔高，仿佛西施成为越国灭吴的头号元勋、王牌武器。这就严重背离了史实。西施在吴越争霸大局中仅仅是一枚极小的棋子，作用有限。
西施给后人最深的印象就是她的美貌。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，“扑腾”一声沉进了水底。于是乎，后代用“沉鱼”来形容女子的美貌，西施也因此与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，成为美的化身和代名词。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”。
吴国灭亡了，西施到什么地方往了呢?她的后半生又是怎么度过的?
1、一种说法是愧疚自缢说。在一些话本和戏剧中演绎的情节是，西施助越国灭掉了吴国后，一方面感到欣慰，完成了自己的使命。另一方面也感到内疚，觉得对不起吴王夫差，在一种异常矛盾的心理中，不能解脱，最后自缢于“馆娃宫内”。
被范蠡带走说。这种说法较为风行，典籍中有记载。东汉人所写的《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”文学戏剧作品大都这么描绘。说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一件是劝他的好朋友、一同共患难的文种，趁早离开勾践。再一件事就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。苏东坡曾经写道：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”在山东肥城陶山，据说有范蠡和西施墓。
3、被范蠡沉湖说。西施在越灭吴后的命运还有一种说法，说吴国灭亡以后，越王因为西施的美貌想要将她留在身边，但是范蠡坚决反对，他要越王吸取吴王教训，不能被美色诱惑。他设下计策，派人用越王的车把西施骗到太湖，又把她骗上船，到湖心的时候，趁西施不注意，狠心将西施从船上推下，西施就这样溺死于太湖之中了。
被吴人沉江说。民间有一种传说，吴国灭亡后，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”唐代罗隐写诗道：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又为谁。”从唐代人写的这首诗中，可以看出西施“被吴人沉江说”，有一定市场。
5、被勾践沉江说。越王勾践曾说：“亡吴之功，西施当属也。”传说勾践认为吴国的灭亡源于夫差沉湎于西施的美色，为了避免西施的美色反过来殃及越国，他恩将仇报，赐西施沉江而死。这种说法和“被吴人沉江说”、“被范蠡沉湖说”是异曲同工，都把西施看成了“红颜祸水”。
被越后沉江说。传说越国灭吴后，勾践欲将西施收进后宫。越后认为西施是“祸国之女”，担心西施祸害越国，就令手下将其裹进牛皮袋子中沉入江底了。这种说法因较为符合君王好色、王后妒嫉的心理，比较流行。《东周列国志》上就是这种说法。
笔者赞成“沉江说”。不管是吴人、范蠡、勾践或王后沉的。
因为“沉江说”，典籍记载较早。离吴国灭亡(公元前475年左右)不到百年，墨子在《墨子·亲士篇》中说：“比干之殪，其抗也;孟贲之杀，其勇也;西施之沉，其美也;吴起之裂，其事也。” 意思是这些人都是“死其所长”——因各自的所长招致相同的祸害。西施是因其美貌而被沉入江里遇害的。他清楚地说“西施之沉，其美也”，明确地指出西施被沉江而死的。
另一典籍《吴越春秋》也明确记载：“吴王亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“鸱夷”，有人解释是指范蠡，根据是范蠡曾经“变名易姓，适齐为鸱夷子皮。”(《史记·货殖列传》)。
笔者认为这里的“鸱夷”，解释为“牛皮”较为合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮于江”上了。范蠡改姓名为“鸱夷子皮”，是纪念朋友和对手伍子胥的怀念。伍子胥被夫差赐死后也是用鸱夷牛皮收敛的尸体。唐人司马贞的《史记索引》载：“鸱夷子皮，范蠡自谓也。盖以吴王杀子胥而盛鸱夷，今蠡自以有罪，故为号也。”
还有一个佐证：浙江沿海一带一道名菜“西施舌”(一种蛤蜊肉)，据说就是纪念西施沉江的，所谓美女加美食。
笔者在《西施颂》采用的是“沉江说”，并设计了范蠡弃官亡走后，在江面上看到了牛皮裹着的西施尸体，派人送她回家乡安葬的情节。
也就是说，西施之魂已经回归故里，至于埋葬在什么地方，是葬的尸体，还是衣冠，则需要进一步考证。