公元前496年，越王勾践刚继王位，吴王阖即趁越国哀悼先王之际大举兴师伐越。越国军民痛根吴国乘人之危的行径，同仇敌汽，奋力抵抗，竟然大败吴军，吴王阅负伤死在归国途中。临终前，吴王阅间告诚儿子夫差一定要为自己报仇。
公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒（今江苏省吴县西南）举击败越军，勾践被迫向吴国求和。骄傲的夫差应允了，于是勾践偕夫人入吴为奴，受尽凌辱。为奴三年后，骄做霸气的吴王夫差不顾国相伍子胥的劝谏，竟然释放勾践返越，为自己埋下了苦果。
回国后，受尽侮辱的越王勾践并不死心，他卧薪尝胆，积极准备复仇。性格阴冷的勾践想起一个对付夫差的“阴招”，也就是“送美女给事吴国君臣，乱其心志”。
勾践命范蠡在越国各地找寻美女，最终选中西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次“选美”。越王又命人为她们定制华丽适体的宫装，然后才派范带着两位美女去吴国进献。
于是，历史上第一次“选美”产生的冠亚军随即成为施行“美人计”的工具。原本好色的夫差见到如此绝色美女，自然大悦。伍子急忙劝阻说：“不可，王勿受也……臣闻贤士国之宝，
美女国之咎：夏灭以妹喜，殷亡以姐己，周亡以褒姒。”
夫差根本不听伍子胥的这番美女“祸国论”，得西施、郑旦后便神魂颠倒，整日花天酒地，胡作非为。
一边是夫差沉涌女色，不理朝政；一边是勾践卧薪尝胆，励精图治。公元前482年，夫差参加黄池之会精锐尽出，仅留太子和老弱守国。越王勾践乘虚而入，大败吴师，杀吴太子。夫差不得已与越议和。公元前473年，越军再次大破吴国，夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀，吴亡。
越王勾践平吴后声威大震，留下这段可歌可泣的“王子复仇记”。越王勾践完成了自己的使命，时光飞逝，他很快沦为一抔黄土，渐渐隐没在历史长河中。如今世人皆知勾践“卧薪尝胆”和西施的故事，不过至今仍然让他出尽风头的却是他的一柄佩剑一一越王勾践剑。
1965年12月，一群农民正在湖北省荆州市修筑“二干渠”。由于连续几年干早，当地收成很差，连栽红苕都没有收成，当地政府为了解决天早问题，便从荆门漳河修一条水渠引水灌溉现在的川店、马山、八岭山等乡镇的部分村，这条渠道就是“二干渠”。修渠的过程中，民工发现了一奇怪之物——“五花土”，指挥施工的公社技术人员认为下面可能埋有古墓，便向上级汇报此事。考古专家来后惊呆了，很快判断下面是一座楚国贵族基，考古队很快进入现场。
由于荆州以北地区地下水位较高，墓坑积水较多，土质情况不良，坑壁极易崩塌，发掘时天气严寒，常有雨雪，给工作人员带来了很大困难。当考古队来到公社后，当地公社不仅抽调民工帮他们发掘，还安排了部分民兵帮助维持秩序，并在基地附近找了几户人家，安排考古队住宿。由于连日雨雪，发掘工作持续了几个月，文物出土后，参观者络绎不绝，特别是文物在墓地旁边展览的几天，大大小小的各式车辆从藤店公社门口路上直停到公社门口路上，绵延好几公里。
这座楚国贵族大墓被命名为“望山一号墓”，该墓因未被盗掘，随葬器物保存较好，发现有包括剑、戈、矛、殳和镞5种共66件兵器，其中一件青铜剑最引人注目。
这柄剑位于棺内人骨架的左侧，外套有黑漆本鞘。当人们将它从剑鞘内抽出时，顿时有一种寒气通人的感觉。只见剑身呈紫黄颜色，毫无锈斑，其光亮、色泽如同新铸成的一般。
考古专家经过两个多月的交流与研讨，终于确定这两个字为“鸠浅”，也就是大名蟲卧薪尝胆的勾践的名字。于是这柄青铜剑被命名为“越王勾践剑”。
1973年6月在日本举办的《中华人民共和国出土文物展览》上，越王勾践剑和东汉的银缕玉衣都是其中的精品，郭沫若先生在展出前，专为勾践剑和银缕玉衣题诗一首，诗云：“越王勾践破吴剑，专赖民工字错金，银缕玉衣今又是，千秋不朽匠人心。”越王勾践剑的展出，轰动了日本科技界和考古学界，许多学者对我国古代精湛的铸剑工艺盛赞不已，叹为观止。
1984年12月，越王勾践剑又和刚在江陵出上不久的吴王夫差矛赴香港展出，被香港各界人士誊为“稀世珍宝”，是我国古代兵器中的“双壁”。