清代袁枚所著《子不语》的第一篇名为《钟孝廉》，记录的是一个他身边人讲述的故事。袁枚把这个故事放到第一篇，可见对它的重视，而这个故事也透露了袁枚最在乎的事。
与袁枚同年考中的邵又房，小时候曾经师从于一位钟孝廉，孝廉不是他的名字，是举人的雅称，意思是孝顺父母，廉洁正直。钟先生为人性格方正，不苟言笑。
小邵学习期间，和钟先生在一个房间居住。某天夜里，钟先生忽然半夜惊醒大哭，说：“我要死了！”
小邵吓坏了，赶紧问先生发生了什么事，钟先生给他讲述了一个离奇的梦——
我刚才在梦里，见到两个公差从咱们这屋里地下冒出来，走到床前拉起我就走。他们带我走的路只见一片黄沙白草，荒无人烟。走了好几里地，到了一个官衙，在衙门大堂上坐着一位头戴乌纱帽的神主。
公差把我推搡到地上跪倒，神主喝问：“你知罪吗？”我说我不知道啊。神主说：“你仔细想想！”
我想了半天，想出了一件大大的亏心事，赶紧向神主说：“我知道了！我不孝啊！我父母去世后，因为家里太穷，我无力置办墓地，导致父母的棺材二十年都没有入土，我罪该万死。”
神主摇摇头说：“这个罪过太小了。”
我听神主这么说，赶紧想其他的罪过，又想出来一件：“我年轻的时候曾经与一个婢女私通，还曾与两个卖笑女子相好。”
神主说：“这个罪也小。”
不孝与好色都是小罪过，还能是什么呢？我又试探着说：“我这个人嘴上没把门的，好讽刺批评别人的文章……”
神主说：“这个罪就更小了。”
这下我没辙了，真的想不出生平还干过什么坏事了，我无奈地说：“那我没有其他罪过了。”
神主听了，向身边的侍者示意：“让他自己照照。”
侍者转身去取了一盆水给我，我向里一看，如醍醐灌顶，前世今生历历在目。
我的前世叫杨敞，曾经跟朋友一起在湖南做生意，而“我”见利忘义，找机会把朋友推入水中淹死，自己贪了他的财物。
我看了这些，心中惊惧战栗，连忙匍匐在地上向神主请罪：“我知罪了！”
只听神主厉声喝道：“还不变吗？”说完一拍桌子，只听霹雳一声，天崩地裂，我眼前的一切都不见了，只见一片无边无际的汪洋大海，而我自己漂浮于一片菜叶之上。
我心想，菜叶子这么小，我身子这么沉，怎么会托得住呢？我回头看自己的身子，发现自己变成了一个蛆虫，大惊之下就哭醒了……你说我做这样的梦，我还能活得长吗？
邵又房听了也觉得十分不祥，但还是宽慰老师：“先生不要担心，梦都是假的，不足信。”
钟先生仍是郁郁寡欢，只命人速速置办棺材与装殓的东西。三天后，钟先生呕血暴亡。
这则小故事有几个耐人寻味的点：一是孝廉的意思是孝顺父母，廉洁正直，又说钟先生为人性格方正，不苟言笑。结果通篇看下来，这位钟先生可谓表里不一的伪君子。
二是即便钟先生对父母不孝，自己的品行也不端正，但都算“小罪”，他真正的大罪是见利忘义、谋财害命，可见在随园主人袁枚的心目中，最在乎的是人的生命，生命是至高无上的。袁枚的眼光和思维，都超越了他那个时代。