白居易出生于一个官僚家庭。二岁时父亲携家迁至宿州符离。白居易自小就聪颖过人，十几岁在符离就很有名气。
白居易的邻家有一个比他小四岁的女孩，叫湘灵，活泼可爱，懂音律，两人青梅竹马。到白居易长到十九岁，湘灵十五岁，两人开始了初恋。
但白母认为湘灵出身低微。二人门不当户不对，所以两人的爱情遭到白居易家庭的极力反对。
贞元十四年，二十七岁的白居易为了家庭的生活和自己的前程，不得不离开符离去江南投奔叔父。期间他写了那首《长相思》表达自己的思念：思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休。月明人倚楼。白居易认为，只要自己考取功名，母亲一定会答应自己和湘灵的婚事。于是开始发奋读书。
贞元十六年初，二十九岁的白居易考上进士，期间他回到符离，不断恳求母亲准许他与湘灵结婚，但都被母亲拒绝了。白居易忧思成疾，不及三十，已经生出白发。他怀着极其痛苦和内疚的的心情离开了符离：生离别，生离别，忧从中来无断绝。
贞元二十年秋，白居易在长安作了校书郎，回符离把家迁至长安，他又向母亲恳求婚事，但是母亲再次拒绝了他的要求，还不让他们见面。白居易是个孝子，在严厉家教前又一次妥协了。他与湘灵的婚姻也彻底的没有了结果。
白居易心如刀绞，此后严辞拒绝与其他女子成婚。直到白居易37岁那一年，白母以死相逼，白居易无奈之下同杨汝士的妹妹结婚。但是白居易仍然怀念湘灵。常常会写一些饱含着无尽的思念的诗。
唐宪宗元和十年，白居易得罪权贵被贬为江州司马。在去往江州的途中，竟遇见了正在漂泊的湘灵父女，二人相见抱头痛哭，此时白居易已经四十四岁了，湘灵也四十岁了，一直未婚，她说：“我已经把全部身心都给了乐天哥哥，心中再也容不下任何一个别的男人了”。此后不久，白居易写下了千古名篇《长恨歌》：
在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。
在白居易五十三岁的时候，白居易到苻离老家，探寻湘灵的情况，但是已无湘灵的消息。白居易带着无限惆怅离开了白家大院。这对从小长大的青梅竹马此后也再没有了联系，怨憎会、爱别离、求不得。白居易一生都在为自己的懦弱而愧疚和忏悔。