好莱坞经典电影《壮志凌云》于1986年5月16日在美国上映，讲述了美国一个绰号为“马维克”的海军飞行员皮特·麦德林（汤姆·克鲁斯饰演）以自己的父亲为偶像，经过一番努力和挣扎，最终成为一名优秀飞行员的故事。影片中的空战镜头在全球引起了轰动，被誉为上世纪80年代好莱坞三大动作片之一，其他两部分别是史泰龙的《洛奇》和哈里森·福特《夺宝奇兵》。大帅哥汤姆·克鲁斯也凭借这部电影声名鹊起，成为炙手可热的当红巨星。
皮特·麦德林是名美国海军上尉，他的父亲是个战功显赫的老飞行员，也是他心中不可动摇的偶像。有一次，他和绰号“野鹅”（安东尼·艾德华兹饰演）的同伴一起被派到加州飞行训练基地接受最严格的训练。在第一堂训练课上，教官“毒蛇”（汤姆·斯凯里特饰演）就鼓励他们要勇于成为美国最精英的飞行员。马维克技术过硬，但是我行我素，全凭自己的感觉飞行，这让其他的学员对他很不满意，觉得他会给大家带来危险，只有野鹅坚定的支持马维克。有天晚上，马维克在酒吧遇见了美丽的女教官查理（凯莉·麦吉利斯饰演），对她产生了好感，当查理知道马维克曾经戏弄苏联米格-28之后，非常的欣赏他，就邀请马维克到自己家中做客，这让他非常的兴奋。两人随着时间的流逝渐渐地爱上了彼此。
在毕业前的一次对抗训练中，马维克和野鹅又驾驶同一架飞机，不幸的是飞机引擎发生故障，失去控制，两人被迫弹射出仓，野鹅被飞机撞到，失去了宝贵的生命。这一切都使马维克痛苦不已，他决定放弃自己的理想，不想成为精英飞行员了。教官毒蛇曾经是马维克父亲的战友，他鼓励马维克要坚持下去，不论环境如何，优秀的飞行员都不会被吓倒，希望马维克要以父亲为榜样。查理也鼓励他要有信心，努力成为优秀的飞行员。不过，消沉的马维克让查理感到十分痛心，悄悄的离开了。
参加过毕业典礼后，马维克等人被带到印度洋上进行实弹训练，但是大家还不想与马维克合作，觉得他非常莽撞。马维克也因想起已死的搭档野鹅而导致成绩不佳，最终他还是找回了信心，振作起来。在队友遭到苏联米格-28围攻的时候，拼尽全力与敌机周旋，大胜而归。马维克受到大家的热烈欢迎，就连一直和他不睦的“冰人”（方·基默饰演）也伸来了友谊之手。最后，马维克如愿成为训练基地的教官，他和查理的爱情也有了新的开始。
《壮志凌云》上映后不仅取得了非常高的票房收入，而且获得了良好的口碑。男主角汤姆·克鲁斯也凭借此片一举成名，成为家喻户晓的超级帅气“飞行员”，并且成为青春偶像演员的代言人，被千千万万美国青少年视为自己的偶像。这部电影本来就是作为美国征兵宣传的广告，当然也离不开军方的大力支持。为了拍摄《壮志凌云》，美国海军出动了五个中队的F-14战斗机，8名精英飞行员，包括突击者号、企业号和卡尔文森号在内的三艘航母，真的投入了血本啊。