唐诗的发展，本应该在盛唐时达到巅峰，因为那时候出现了李白、杜甫这样顶尖级的人才。但是，安史之乱后，国家不幸诗家幸，中唐诗人们虽然在天赋上无法与诗仙、诗圣、诗佛相比，却有着更深的人生领悟。另外，在对诗歌创作方面的深入研究，也让中唐诗歌大放异彩。后世认为，中唐诗的水平之高，诗人数量之多，完全不逊于盛唐。
按理来说，盛极而衰是万物颠扑不破的真理，文化创作更是如此。经历了盛唐和中唐两个高峰之后，晚唐诗走下坡路是理所应当的事情，这也是符合事物发展客观规律的。但是，上天让初唐有了四杰，盛唐有了李杜，中唐有了元白，在晚唐降下了杜牧、李商隐两个绝世天才。
他们在前人走过的道路之后，另辟蹊径，李白的热情奔放，杜甫的沉郁顿挫，元和体的直白浅显之外，李商隐将诗歌注入了瑰丽奇特、风格秾丽、含蓄朦胧的特点，杜牧更是一手写出豪迈无比、立意奇绝的感怀诗，一手写出清新浪漫的香艳诗。唐朝诗歌能从头火到尾，与小李杜二人的成就是分不开的。
杜牧的香艳诗，是非常浪漫的，它往往脱离了千篇一律的陈词滥调，语出惊人，落笔细腻，成就了樊川诗中极为精彩的一部分。比如这首赠别诗就是如此：
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
这首诗其实是《赠别二首》的第一首，也是名气最大的一首。在杜牧在扬州担任了淮南节度使牛增孺的幕僚，三年后，他离开扬州前往长安赴任监察御史时，写给当地的歌妓之作。
在古代，特别是在唐宋时期，文人们大多崇尚洒脱风流的生活，并不避讳与歌舞伎之间的交流。甚至于在宴会之中，歌姬舞女还可以请当时有名望的文人赠诗，以此增加自己的身价。这种事情，后来的苏轼做过，他在离开黄州时写下了《赠李琪》，让诗中的女主角家喻户晓。其实，杜牧的这首诗传播更为广泛，知名度更高，只不过没有提到歌姬的名字，也是一件憾事。
即便如此，这个遗憾依然无法掩盖这首诗的光芒，因为它实在是太杰出了。全诗每句话都是在夸赞歌女的美丽，却只有第一句是朦朦胧胧的描述：娉娉袅袅十三余。这句诗没有提到姓名，更没有细节描写，但仅仅报上女子的年龄和窈窕多姿的身段，就给人无尽的遐想。这就是所谓诗中境界，不必写透，即使只写一成，给人九分想象，也能成为千古名作。
接下来，诗人信马由缰，将歌女与二月初的豆蔻相比。豆蔻是南方的一种春花，嫩叶卷生，穗头深红，极为娇嫩。这既是呼应了“十三余”的年龄，又将豆蔻在枝头颤动的靓影匹配了“娉娉袅袅”的优雅姿态。古人用花来比作美女，屡见不鲜，直到现在也是如此，但唯有杜牧这一句，巧夺天工，不露痕迹。这也成为了樊川诗中的代表诗句，宋朝词人姜夔在《扬州慢•淮左名都》中夸奖“杜郎俊赏”时，也不得不提到“豆蔻词工”四个字，可见这句诗影响力之大。
第三、四句更是艺术手法的极致表演。扬州本是大都市，当时繁花似锦，杜牧在此流连烟花之地，遇见的女子何其多。然而，杜牧却毫不掩饰地说：扬州万千佳丽，青春靓丽，但卷上珠帘比试容颜，都没有我眼前的这位美女。
这是用贬低扬州全城的女子，来追捧赠诗之人，是众星捧月的手法。在前面做好铺垫的情况下，也是宛如天成，并不突兀。读者只会在随着杜牧轻快洒脱的语句，勾勒出女子婀娜的姿态。
这首诗，杜牧没有用一个“美”字来直接描述，也没有用一个“花”字来对比，更没有用一个“你”字来称呼，但流露出空灵之感，让人久久难以忘怀。这种夸人不露痕迹的水平，绝顶的才华，会说话的能力，实在让人羡慕。