南北朝陈朝最后一位君主陈叔宝继位后，觉得举世太平，也就没有什么进取心，开始荒淫起来，不但昼夜喝酒，还到处渔猎美色。陈叔宝的正宫夫人沈皇后端庄安静且清心寡欲，陈叔宝于是就另纳了姓龚和姓孔的两个妃子。
龚氏有个婢女叫张丽华，原来是低级军官家的女儿，后来家道中落，父亲兄弟以织席为生，不得已把张丽华卖给了龚氏当侍女。张丽华跟着龚氏进宫时，只有十岁。龚、孔两人都有美色，陈叔宝很喜欢她俩。张丽华生得娇小玲珑，经常在陈叔宝、龚氏身边伺候，又很善于观察他们脸色，就很得陈叔宝的欢心。张丽华长到十二三岁，出落得娉婷袅娜，妖艳风流，陈叔宝就想把她弄上床尝尝新鲜。张丽华半推半就，又装作躲避又加以挑逗，把陈叔宝惹得魂魄颠倒。陈叔宝宠幸了张丽华，张丽华生下了一个儿子，取名叫陈深。张丽华使陈叔宝由爱生宠，视如珍宝。张丽华号称专房，就连龚、孔两人也落张丽华后尘。
陈叔宝正式登上皇位之后，册封张丽华为贵妃，封龚、孔为贵嫔，贵妃的位置与皇后只隔一级，贵嫔在贵妃之下。沈皇后本来性格恬淡，就把六宫的事宜都让给贵妃张丽华主持，自己挂个虚名，平常就读读书，读诵佛经。
张丽华与沈皇后完全不同，她整天百端献媚，与陈叔宝朝夕相处，从不分离。陈叔宝卧病在床时，屏去诸姬，单独留下张丽华伺候。
陈叔宝命人在光照殿前，添建起临春阁、结绮阁、望仙阁，每个都高达数十丈，每层都有几十间，窗户、悬槛等都用沉檀香木制成，配上金玉和珠翠，挂上珠帘，房内设有豪华的宝床，这一切瑰奇珍丽，光怪陆离。微风吹过，香味能飘散到好几里之外。楼阁之下积上假山，开凿了水池，种上奇花异草。陈叔宝自己住在临春阁，张丽华住在结绮阁，龚、孔二位贵嫔住在望仙阁。三个阁子有走道相通，来往十分方便。
张丽华发长七尺，乌黑发亮；脸若朝霞，肤如雪白；目似秋水，眉比远山；偶然一瞥，光彩四溢。每次张丽华站在楼阁上靓妆打扮、亭亭玉立地凭轩远眺的时候，飘飘然像蓬莱仙岛的仙女下临尘世。张丽华天资聪颖，记性非常好。陈叔宝荒耽酒色，经常不上朝，所有百官的奏折，统统由宦官蔡脱儿、李喜度传递进来。陈叔宝将张丽华抱坐在膝头上，共同看奏章。张丽华看到的奏章，逐条都能记住。李、蔡两个人不能记起来的，贵妃都一条一条地复述，无一遗漏。这种过目不忘的能力让陈叔宝很赞叹，因此也很相信张丽华，陈后主每有决策，总要征求她的意见。张丽华把内侍笼络得很好，无论是太监还是宫女，都盛称贵妃的品德贤惠，张丽华芳名鹊起，更加让陈叔宝高兴。
当时隋朝在北方已经建立起来。杨坚打败了突厥，平定了西北，就开始规划进攻东南，正好梁国挑衅，杨坚就顺势灭了梁，接着开始准备进攻陈国。
陈叔宝这时却深居高阁，整天花天酒地，对外边的事情不闻不问。中书舍人傅縡进宫直谏结果被他杀了，江总、孔范等人阿谀奉承反而加官进禄。太子陈胤在太学中学习《孝经》，想身体力行，就经常派人入宫向母后沈皇后问安问暖。沈皇后就回谕安慰东宫太子陈胤。张丽华密谋夺嫡，就秘密串通孔贵嫔，谗构皇后和太子，说他们秘密来往，恐怕是有异心图谋。结果太子无辜被废，降为吴兴王。而张丽华自己生的儿子陈深，被立为太子。
公元588年（开皇八年）三月，杨坚令韩擒虎等将领受晋王杨广节度，授左仆射高颎为晋王元帅府的长史，右仆射王韶为司马，二人参与决议军事，率八十总管、五十一万八千名士兵南征。
陈叔宝赶紧朝会群臣，结果朝廷中大雾弥漫，殿中都变得像黑夜一样，陈叔宝不觉得奇怪。退朝以后，张丽华就请陈叔宝开筵欢饮，喝得烂醉如泥，一直睡到黄昏才醒过来。外边来报：长江天险大多已失守了！陈叔宝才惊慌起来，马上召公卿入宫讨论军情，命令将士招募兵士，连僧尼道士都要服兵役。
这样临时抱佛脚，恐怕已经来不及了。陈国正调兵遣将陆续出发，隋国那边已乘风破浪前来。韩擒虎从北道进兵，势如破竹，如入无人之境。
这时国都已经没有守兵了，隋军轻易进入。隋将韩擒虎到了殿中，令部将搜寻陈叔宝，将士们把内宫翻了个底朝天，就是找不到。只剩下后园中的景阳井了，士兵们看到井边有绳子系着，好像下边有人，就趴到井口往下看，什么也看不到。士兵们大呼小叫，但井中没有一点声音，有人建议用大石头投入井中，这时井中忽然传来讨饶的声音。隋军就放下绳子，让下边的人上来。隋军拉起绳子感觉很重，好几个人一起将绳子提起，才看到原来不是一个人，而是一男二女。
这男子就是陈叔宝，两个女的一个是张丽华，一个是孔贵嫔。快要拉出井的时候，张丽华嘴上的胭脂擦在了井口壁上，霎时这口井竟然像有了灵魂一样，如此地吸引人。后人称这口井叫“胭脂井”。隋军一看是陈叔宝很高兴，就送到韩擒虎那里，等着听候发落。
隋将贺若弼听说韩擒虎已经找到了陈叔宝，就呼令陈叔宝相见。陈叔宝惶惧异常，向贺若弼拜了两拜。其实，陈叔宝作为一国之君，根本不用向隋国的臣子拜，更不用拜两拜了。贺若弼跟他说：“小国的君主，也只当是大国的上卿，你拜我也算得上是常礼吧。等入朝后，隋主会封你为归命侯，你何必这么害怕呢？”
这时高颎到建康，料理善后事宜。晋王杨广让高颎的儿子来传述杨广的命令，让高颎留着张丽华。高颎勃然大怒，说：“以前姜太公灭纣，就让人蒙面斩了妲己，这样的妖妃，岂能留得？”说着就令兵士带张丽华出来，一刀斩首。一代美人香消玉殒。
晋王杨广随后就到，要来找张丽华，途中就听说了张丽华已经被斩，禁不住有些愤懑，不由说：“我以后一定会回报高公的。”言语之间仍恨恨不已。后来杨广做了隋朝的皇帝，即隋炀帝，隋炀帝在位的时候，高颎被杀。
蔡东藩《南北史演义》中评价说：“张丽华为江南尤物，与邺下之冯小怜相似，小怜亡齐，丽华亡陈，乃知尤物之贻祸国家，无古今中外一也。”但是，将一个国家或朝代的灭亡归咎于女人，显然是不公平的，这些是封建社会男尊女卑观念所带来的错误逻辑。