雍正七年（1729年），当年在激烈的“九子夺嫡”中获胜的皇四子胤禛，面临着登基以来最严峻的考验。由于西北的准噶尔部不老实，雍正帝派出大军前去攻打。为了协助自己及时处理西北军务，雍正帝设立了新的机构——军机处。但此时的军机处刚刚建立，各方面机制、运转能力都还不成熟。正当雍正帝筹划着用兵事宜，江南也传来了发大水的消息，真不愧是“祸不单行”。
对西北用兵和抗洪抢险都耽搁不得，前者的重要性不言而喻，后者的严重程度也不是我们想当然的那样。要知道，在经济重心南移完成后，江南就是最富庶的地区，也是税收的聚宝盆。当年吴三桂“三藩之乱”占据了大清半壁江山，之所以还是失败了的原因之一，就是因为把江南这一聚宝盆留给了清庭。所以江南地区的抗洪抢险工作的优先级，甚至比对西北用兵还要高。
由于事发突然，所以雍正帝急需能人前去主持救灾工作。本来雍正帝是想派十三弟胤祥出马的，他一直是自己的左膀右臂，有他出马可保大事无虞。但在此之前，十三爷却一病不起，如果强行让他带病上任，肯定要把命搭上。于是雍正帝又想到了李卫，但李卫前不久回家为母守孝，即便是夺情也要在路上耽误许多时间。能用的张廷玉和蒋廷锡二人，又要陪自己坐镇中枢统筹全局。
正当雍正帝愁眉苦脸时，张廷玉看穿了他的心思，便说了一句：死牢里有一个现成的，您看要不要考虑一下他？雍正帝再问：死牢里那么多人，你说的是哪个？张廷玉回答道：阿克敦。一听到这个名字，雍正帝立马拍板：就让他去！阿克敦一个待斩的死囚，为何能够让张廷玉在危急时刻举荐？又为何能让雍正帝放心将这样重的担子交付给他？先看看这个阿克敦的履历就知道了。
阿克敦出身满洲正蓝旗章佳氏，是康熙四十八年（公元1709年）的进士。在清朝，满洲人出身的进士可谓是凤毛麟角。建州女真最初以骑射立国，所以在读书考试这方面，完全比不赢考了上千年的汉人。在清朝的人口构成中，满人只占据着及小的比例，如果让满人个汉人公平竞争都通过科举考试来做官，那大清帝国中大大小小的官员恐怕都是汉人。为了解除这一隐患，满人便有了特殊渠道。
考试考不过那就索性不考了，八旗子弟花点钱就能买个官，而且是合法合规的。这个政策一出台，满人几乎无人再参加科举，也就导致了大清的进士队伍中几乎清一色的都是汉人。但阿克敦就是一个例外，他是进士，也是满人。同为进士，阿克敦的满人身份让他显得格外耀眼，康熙帝对他也青睐有加。短短十几年就把他从一个翰林院编修，提拔到了国家最高学府的校长。
雍正帝登基后，也十分重用阿克敦，为了锻炼他还派他去当两广总督。可这一去，阿克敦就惹了麻烦。他对南方官场的许多不良风气都嗤之以鼻，所以他弹劾和处理了许多地方官员，这也让许多人对他怀恨在心。但碍于他封疆大吏的身份，也没人敢报复他。但他一离任，弹劾他的折子就把雍正帝的御案堆满了。本来雍正帝是睁一只眼闭一只眼的，但当他知道阿克敦居然向泰国使者索要贿赂的时候，他发怒了。
大清官场的贪腐问题，雍正帝早就见怪不怪了，“三年清知府，十万雪花银”。但阿克敦居然将这一陋习，展示给了番邦小国，害得大清的天朝威仪颜面扫地。阿克敦害大清失了面子，正在气头上的雍正帝不由分说，直接把他打入了死牢待斩。直到发了大水，雍正帝无人可用，阿克敦才有了戴罪立功的机会：“七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”
阿克敦十分清楚，能治水立功，自己还能活命，如果失败则必死无疑。所以阿克敦上任后，不为百姓也要为了自己的小命，尽快把灾情控制住。经过他的苦心治理，终于取得了显著的成效，他也不再是戴罪之身了。在与准噶尔的战事中，阿克敦也立下了战功。至此重回大清的朝堂之上，成为了雍正一朝的名臣。值得一提的是，阿克敦还将自己的儿子阿桂，培养成了一代名将。