在各种文学艺术形式中，童话是最富于想象和幻想的文学体裁，可以说，没有想象和幻想就没有童话，也就没有绚丽多彩的童年。
张天翼就是这样一位以天马行空的想象力著称的童话大师。在中国现当代文学史上，张天翼创造了继叶圣陶童话作品之后的又一高峰，也塑造了一系列经典的童话人物形象。从60后到80后，几代人都对他创作的童话耳熟能详：《大林和小林》、《宝葫芦的秘密》、《秃秃大王》……文学评论家夏志清在《中国近现代小说史》中将张爱玲、张天翼、钱钟书、沈从文推崇为“黄金十年”四大家，并称赞张天翼“实际上已成为中国文学史的一部分”。
壹
张天翼1906年出生于南京，1929年正式开始写作生涯。张天翼24岁时，就在都市中广泛接触到中流社会和下层民众的生活，认识了许多小商人、小手工业者、小学教师、工人、车夫、女工、学徒、失业者，同时注意观察他们生活的情形、留心和听取他们生活的故事，甚至还同他们交谈，这为他语言材料的丰厚积累和深刻感悟打下了坚实的基础。
1932年，张天翼的第一篇童话小说《大林和小林》开始连载。这部作品对旧中国表现出强烈的批判精神，其针砭时弊及潜移默化的讽刺，具有现代风格。很显然，这与他新中国成立后创作的儿童文学代表作《宝葫芦的秘密》《罗文应的故事》等宣扬积极进步、爱学习的好少年的作品风格有明显不同。可以说，这部童话作品表现了张天翼童话创作的多元风格。
在《大林和小林》中，张天翼运用了一分为二、最终归一的讲述方式，让大林小林两兄弟截然不同的命运始终牵引着孩子们的心。被怪物追杀的两兄弟分离后，小林被坏狐狸捡到，见到昏庸的国王，被卖，遭遇吃人的四四格，杀死他，又出现第二四四格，再杀死，居然还有个第三四四格，差点丧命地艰难逃离……大林呢，被另一只狐狸碰到，把他当成升官发财的工具送给大富翁做儿子，过上了衣来伸手饭来张口的生活，开始变得懒惰，逐渐失去人性……
《大林和小林》最突出的艺术特点即是夸张、荒诞手法。大林被送给无子的大富翁当儿子后，过得很不错。他被改名叫唧唧，身边有200个听差伺候他。在皇家小学校参加赛跑那一段，张天翼运用夸张表现荒诞到了极点，极具艺术韵味：
《大林和小林（片段）》
这次赛跑是5米赛跑。参加赛跑的一共是三个：一个是唧唧，还有一个是乌龟，还有一个蜗牛。……
乌龟伸长了脖子，拼命地爬，背壳上油亮亮的，好像出了汗似的。唧唧用了全身的力，想要赶到乌龟前面去，唧唧张着嘴，又重又厚的下巴肉就挂了下来，一晃一晃的。蜗牛也非常努力，把两根触角伸得长长的，用劲地往前面奔。
所有的观众都来看这5米赛跑。大家都拍着手叫着。跑了三个半钟头之后，大家更叫得厉害了。
“只有一米了！只有一米了！”……
又过了两个钟头，跑到了。……
等了一下，有人挂出一块牌子来，牌子上写着：
五米赛跑：第一——乌龟，第二——蜗牛，第三——唧唧
一共跑了五小时又三十分，破全世界记录！！
贰
张天翼的童话作品就是这样，把丑陋的、丑恶的以及龌龊的东西用诙谐的语言暴露给人看，使小读者在捧腹大笑之后，加强了对美好事物的向往之情以及对非美好事物的批判之意。
日后的“童话大王”郑渊洁曾回忆：“《大林和小林》是对我影响最大的三本书之一。如果我儿时没有看到《大林和小林》，我今天不可能靠写童话谋生。”他也很感谢张天翼对自己的影响：“我感激他的童话影响了我，启发了我，武装了我，使得日后我在选择写童话作为谋生手段时，比别人技高一筹。在我眼中，张天翼是比安徒生更伟大的童话作家。”
张天翼则评价自己创作儿童文学的态度是：“只要不是一个洋娃娃，是一个真的人，在真的世界上过活，就要知道一点真的道理。”他从没想过要给孩子们一个完美的世界，因为那是不可能的。他的目的，是引导孩子们自己思辨善恶美丑、学会面对现实。
正如张天翼所说，只有“化身为孩子，用孩子的心灵想，用孩子的眼睛看，然后用孩子的嘴巴说话”，才能使作品的叙述语成为孩子们习惯接受的语言方式和叙事方式。正是通过这种特殊的叙述方式，张天翼的童话小说才在广大小读者中间产生了强烈的共鸣，他本人也成为了名副其实的一代儿童文学大师。
1985年4月28日，张天翼在他的童话世界中长眠。尚在病榻上时，他曾在文中写道：“只要我一息尚存，一定努力锻炼，争取将来继续为孩子们——为那些我在病榻上也难以忘怀的、我亲爱的孩子们，创作，创作，再创作。”斯人逝去已久，此情此语，仍然在历史长河之中，熠熠生辉。