有一次，汉文帝刘恒出巡，经过长安西门外的中渭桥时，突然有一个人从桥下窜出来，撒腿就跑。汉文帝驾车的马受了惊，昂头嘶鸣，狂奔起来。汉文帝吓得魂不附体，剧烈的颠簸，把他的头部撞伤了好几处。要不是人多把马车拦住，恐怕免不了发生一场大事故。汉文帝十分恼火，马上命令随从将惊马人抓了回来，交给廷尉（朝廷中主管司法的最高长官）去治罪。
当时的廷尉是刚刚上任不久的张释之。他认真地审讯这个惊马的人，才知道了事情的全部经过。原来，这是一个初次到长城来的乡下人。他刚刚走到中渭桥上，望见尘埃滚滚，又听到吆喝开道的声音，知道是皇帝的车队来了，他吓得赶忙跑到桥下洞子里躲了起来。他等了好久，听到桥上车轮滚滚，马蹄声声，隆隆声越来越小了，他以为皇帝的马车队已经过去了，就走了出来。他哪里知道，闹腾了半天，过去的是庞大的出巡队伍。出来时正好碰上队尾皇帝的车驾。这时他心情非常紧张，想尽快躲开，便撒腿猛跑，竟然闯下了大祸。
张释之查明情况后，第二天如实地报告了汉文帝，并讲述了自己的处理意见：“法律有明文规定：经预先警告后仍冲撞了皇帝车驾者，罚黄金四两。”汉文帝指着自己头下的大青包，大怒道：“这个家伙惊了我的马，把我撞成这个样子。要不是这马脾气温驯，左右的人行动迅速，岂不是翻了车把我摔伤？你这个廷尉说得到轻巧，罚几个钱算了，那怎么行？”
张释之不顾皇帝发怒，说：“陛下，法律，是由皇帝颁布，让天下人共同遵守的。如果法律规定的是这样，而陛下却随意去改变它，那么法律在人民中间就没有信用了。再说，那个惊马人是一个乡下的百姓，他初次进京，没见过世面，一见皇帝的车驾来了，早吓得心惊肉跳了。他是无意犯罪，怎好用重刑处罚呢？如果当时您把他杀了，那我毫无办法。现在既然交给了司法机关，当然只能按法律办事。国家的廷尉，应该是天下执法最公正的人。如果我执法不公，各级官吏都来效仿，全国要冤枉多少人哪！那样，朝廷定下法律就要失信于百姓了。请陛下多想一想，为了这种小事是失信于民好呢还是取信于民好呢？”汉文帝听完张释之的一番理论，认为很有道理，转怒为喜道：“就照你的意见去办吧。”
过了一些时候，又发生了一起高祖庙被盗案。高祖庙是祭祀汉高祖刘邦的宗庙。庙里珍贵玉器很多。有一天，刘邦座像前的玉环被人偷去了。经过严密搜查，终于将盗玉环的人逮住了。汉文帝大怒，将罪犯交给廷尉治罪。张释之处理完案子后向汉文帝报告说：“按法律规定：偷盗皇帝宗庙里东西的人，应该杀头示众。”
汉文帝一听，大发雷霆说：“这人真是无法无天，竟敢盗窃先祖的庙器，十分可恶。我之所以把他交给廷尉治罪，就是想叫你从严惩办，诛灭他的九族！而你又要搞什么‘按法治罪’，怎能只判他个死刑就完事了呢？你这样办事，怎么能替我表达出我对祖宗、先帝的一片恭敬之心？你这分明是用你的不忠陷我于不孝啊！”
张释之看到汉文帝火气挺盛，就摘下帽子，跪在地上。等汉文帝发完牌气才十分恳切地说：“其实，我一点也没有从轻发落那个家伙的意思。按照法律，作这样的处理是完全合适的。而且在量刑的时候，如果罪犯的认罪态度较好还可以减刑呢？偷窃先帝庙宇中玉器是大罪，但是还不属于最严重的罪行。说句不好听的话，假若万一有人在高帝的坟墓上动土，陛下将用什么刑罪来处罚他呢？”一席话说得汉文帝无言以对，只好回宫去和他的母亲薄太后商量。最后还是同意按张释之的意见办了。
张释之秉公执法的精神，受到了全国人民的赞扬，当时在百姓中流传着这样一句话：“张释之做廷尉，普天之下无冤民。”
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