在大厦将倾之际，大多数人都会秉持“良禽择木而栖”的哲学，认为识时务者为俊杰。然而还是有些人，即使明知国不可复，还是抱定宗旨，为自己的理想和信念奉献出自己的全部。
瞿式耜算是个官三代，其祖父、父亲都是副部级高官。而这种官宦出身却并没有让他沾染纨绔子弟的习气。中进士以后，瞿式耜被授予永丰知县，在任上屡行仁政。当他调任江陵时，当地民众竟然集体请愿让他别走，再干一届。这么一干就是近十年，熬死了神宗、光宗、熹宗三代皇帝。
瞿式耜
崇祯帝登基后，瞿式耜调回京城任言官。他立刻进言，对内阁人事作出自己的精准判断，获得了皇帝的批准。随后，他又为天启年间蒙冤的诤臣们鸣冤，并请求追究当年迫害他们的奸臣们的责任。正是在他的一再坚持下，杨涟、左光斗等人才得以平反，魏广微等奸相才得到应有的下场。
杨涟之墓
瞿式耜的奏折屡获批准，并不是因为他文章写的有多好，很大程度上是因为他的论调很对崇祯的脾气。因此他并没有蒙受多少宠幸，反倒是在新一轮政治斗争中，由于是钱谦益的门生，被奸相温体仁也一起收拾了，差点就被送上断头台。幸亏在定罪时温体仁已经被勒令退休，才捡了条命并出狱。不过这也让他远离了崇祯年间混乱无比的朝政，避免了莫名其妙被砍头的悲剧。
钱谦益
崇祯十七年，北京城破，福王朱由崧在南京称帝。瞿式耜被重新启用，派任广西巡抚。这次任命再次让瞿式耜远离了斗争中心，也避免了在很快到来的南京陷落中丢掉性命。
朱由崧
南京城破后，南方的明朝宗室彻底陷入了一锅乱斗之中。靖江王想趁机称帝，瞿式耜不承认，结果就被这位郡王捆到了桂林软禁。不久，唐王宣布监国，瞿式耜立刻呈递贺表，并和军中内应一起把靖江王绑了做见面礼。瞿式耜又机智地化解了这一次人生危机。
不久，瞿式耜等人拥立桂王之子朱由榔为皇帝，是为永历帝，他本人也成为东阁大学士。但这位宰相根本无法好好执政，因为在这种乱世之下，人心浮动，逃跑、降清者不计其数。而外部又清军压境，所谓的内阁根本很难作出决策。再加上一个事事都要管的司礼监，瞿式耜几乎被架空。
永历帝
不久，清军进入云南，兵锋直指桂林。瞿式耜请求朱由榔留下守城，得到的只是皇帝在匆忙跑路下留给他的桂林留守头衔和文渊阁大学士、兵部尚书的任命。随着桂林周边城池相继失陷，瞿式耜终于到了独守孤城的时候。
作为留守，瞿式耜每天都亲临城头督战，与将士们共甘苦同患难。此时军中缺饷，又遭连绵暴雨，守城的将士都被摧残的几无人色。瞿式耜就让妻子把所有的首饰全部拿出去卖了给士兵们发饷，直到把清军彻底击退为止。
桂林古城
然而无休止的南明内斗还在继续。南安侯郝永忠对城外的民兵不满，把桂林外城洗劫一空，结果又被闻讯赶来的清军打的大败。跑惯了的朱由榔又要跑，瞿式耜力劝，朱由榔大怒：“你是不是想让我死于社稷好成全你的英名啊！”说完拔腿就走。
结果桂林城真的遭了难，更荒唐的是搞事的还不是清兵，是那个只知道窝里横的郝永忠。这股乱兵在桂林城内大肆掳掠，连瞿式耜家都不能幸免。刚送走乱兵，清军又过来凑热闹，瞿式耜只好收拾残阵抵御清兵。当远在南宁的朱由榔听闻桂林的惨状之时，不禁也为瞿式耜的努力和忍辱负重而潸然泪下。
郝永忠
不久，广东、江西全部叛清复明，形势为之大振。但这只是永历政权的一次回光返照而已。这些军阀只是想挟军自重，只知道问朱由榔要钱要人。而朝中的诸位文臣又更加变本加厉的互相内斗，身为首辅的瞿式耜也无能为力，只好陪着这个行将就木的小朝廷走完这最后一段路。
顺治七年，清军再次对桂林发动进攻。而那些负责守城的将领，只会问瞿式耜要钱，要完钱之后就纷纷开溜，并且带走了桂林仅有的防备力量。十一月初五，整座桂林已经跑得差不多了。作为留守的瞿式耜端坐在府中，等着命运最后的宣判。
就在此时，张居正的曾孙、总督张同敞刚刚带人撤回桂林，见此情形立刻前去拜会了瞿式耜。瞿式耜看见他苦笑道：“我是桂林留守，守土有责，不能像那些人一样一走了之。你是现在为数不多的能打的武将，更没有守城的责任，还不赶紧走吗？”
张同敞
张同敞很严肃地回答道：“古人耻于独自为君子，瞿大人这是要把同敞赶走自己一个人独享君子的名声吗？况且时局糜烂至此，我的那些大兵也都跑完了，我还要跟着四处流窜嘛！”
瞿式耜哈哈大笑：“好！我没有看错你！拿酒来，我和张先生今晚一醉方休！”是夜，瞿府灯火辉煌，瞿式耜和张同敞两人喝了无数的好酒，很奇怪，却没有醉。因为他们知道，今夜一过，明天迎接他们的将是什么。
次日，两人从容被捕。清军将领很佩服他们的勇气，想要招降他们，他们不干；想要他们出家，他们也不干；他们的要求很简单：但求速死！无法啃下这两块硬骨头的清军只好把他们关在民舍里面，每天好酒好饭的伺候着，期望他们回心转意。关押期间，两人虽然不在同一间屋子，但是却非常轻松写意的一起高歌一起赋诗，好像马上要去来一场非常美妙的旅行一样。
张、瞿严词拒绝降清
关了四十多天，清军的耐心被消磨殆尽，他们知道这两人是无论如何不可能劝服的，那就只有满足他们最后一个愿望：速死。
二人从容赴死
临刑当天，瞿式耜穿着整齐的官服，扎好自己的头发，确保自己的前额还是一片青丝以后，他微笑着走上刑场。在他临刑之时，本来万里无云的天空雷声大作，闪电击毁了数根巨树。在一片电闪雷鸣、天人俱泪之中，瞿式耜微笑着迎来了他命途的终点。
张同敞和瞿式耜的合墓
在风雨飘摇的南明，瞿式耜的才华也许从不足以挽救明朝的社稷，但是他为了心中的理想和正义，不离不弃的和南明共生死，却是永远值得敬仰的。