赵飞燕（公元前45年—公元前1年），赵氏，号飞燕，《飞燕外传》称其名为赵宜主。本巴郡苍溪谯里人，其父母因侍同里入朝为侍中的谯隆移家于入京城，仅称其为长安宫人，出身平民之家，家境贫穷，选入宫中为家人子（即宫女），后在阳阿公主处学舞，为汉成帝刘骜第二任皇后。
鸿嘉三年（前18年）封为婕妤。永始元年（前16年）六月封为皇后。绥和二年（前7年）汉成帝去世，太子刘欣即位为帝，即汉哀帝，尽管太常丞谯玄等死谏亦未受阻，被尊为皇太后。元寿二年（前1年）汉哀帝崩逝，被贬为孝成皇后。一个多月后被贬为庶人，下诏令其看守陵园，当日赵飞燕自杀身亡，死后陪葬延陵。
在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，燕字指的正是赵飞燕。如此而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
汉元帝初元四年（前45年），赵飞燕出生于古巴郡[今四川苍溪白驿镇]谯坝村平民之家，家境贫穷。刚生时，父母不想养她，将其抛弃，三天不死，于是将其抱回养大。
因父赵临随侍中谯隆进京，年纪稍长，赵飞燕兄弟姐妹四人（兄赵珜、赵飞燕、赵合德、赵钦）随母亦进京。赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女（并非勾栏或者奴婢），属于阳阿公主家，学习歌舞。因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。赵飞燕之兄赵珜、弟赵钦随父习武，妹随母持家。
鸿嘉三年（前18年），汉成帝即位十多年，年已30岁，后宫却没有一个存活的皇子。一次微服外出游乐，来到阳阿公主府，阳阿公主把养在府中的良家女都叫出来，取悦汉成帝，赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了成帝。汉成帝将她带回宫。赵飞燕使个欲擒故纵之计，一连拒绝成帝三夜召幸，激起成帝征服之心，夜夜临幸，再也离不开她。
后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，班婕妤等人皆失宠。
许皇后之姐蛊诅后宫有身孕的妃子被发觉，赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅后宫女子，求己亲媚。 太后得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。之后汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后王政君嫌弃她出身卑微不是侯门女，不同意。太后的外甥侍中淳于长为成帝立赵飞燕为皇后一事来沟通。
永始元年（前16年）四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯，改变她家卑微的身份。六月，封赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。
赵飞燕成为了皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，成帝更为宠爱她的妹妹赵合德。
赵合德居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最，自有后宫以来，还从未有过如此奢华的宫殿。赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但都同样没有子嗣，《飞燕外传》中的解释是姐妹二人为驻颜却老使用息肌丸以致不孕。
父赵临封成阳侯，兄赵珜拜公车令，兄子赵訢袭爵成阳侯，弟赵钦拜侍中附马都尉、新成侯。
绥和元年（前8年），定陶王刘欣来长安，其祖母傅太后私下以许多金银珠宝、珍玩布帛贿赂赵飞燕姐妹，打通关节，在她们的帮助下，一直没有子嗣的汉成帝立侄子刘欣为太子。
绥和二年（前7年）春，46岁的成帝死于赵合德床上，成帝一直身强体壮，从来不生病，去世前晚还很好，早晨起床穿衣，准备接见辞行的楚思王刘衍和梁王刘立，谁知刚刚穿上裤袜，衣服还没能披上身，就忽然身体僵直、口不能言，中风扑倒床，动弹不得，不久便去世。朝野震动，同里、太常丞谯玄等群臣声讨赵氏祸水。赵合德自杀身亡。
太子刘欣作为养子即位，是为汉哀帝，他感念赵飞燕当初拥立之功，依礼法尊赵飞燕为皇太后，封皇太后的弟赵钦为侍中驸马都尉、新成侯、兄赵珜子赵䜣为成阳侯，赵氏一门两侯，地位显赫。
然而几个月后，司隶解光弹劾赵昭仪怂恿皇帝杀害许美人、中宫史曹宫所生皇子，称“赵昭仪倾乱圣朝，亲灭继嗣，家属当伏天诛”要求追究赵氏一族的罪过。哀帝于是下令免去赵飞燕弟新城侯赵钦、兄子赵訢，分别被贬为庶人，皆流放到辽西郡。所幸兄赵珜几年前从谯隆子、中散大夫谯玄意，一起解职归里。议郎耿育上书为赵飞燕求情，对解光揭出的杀害皇子案持怀疑态度，痛斥其落井下石。
由于哀帝得继皇位乃赵飞燕大力促成，加上她与哀帝祖母傅太后关系密切，自然不再予以追究，赵飞燕总算能安下心来，保住了皇太后的位子，但这样一来被太皇太后王政君和王氏家族所仇恨。 期间，有大臣说赵昭仪罪甚大，家属要连坐，矛头直指赵飞燕，哀帝没有处理。
元寿二年（前1年）六月，哀帝崩逝。与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，哀帝宠臣和外戚遭到了严厉的打击，傅太后丁太后被挖坟，赵太后被废，独尊王政君。王莽挟太皇太后王政君下诏曰“前皇太后与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义。贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”一个月后又下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀，死后陪葬延陵，赵飞燕只比妹妹赵合德多活了六年。
创“踽步”及“掌上舞”
“赵后腰骨纤细，善踽步而行，若人手持花枝，颤颤然，他人莫可学也”。“踽步”是赵飞燕独创，其手如拈花颤动，身形似风轻移，可见其舞蹈功底深厚。赵飞燕还自创“掌上舞”，“掌上舞”又称“掌中舞”因舞蹈体态轻盈，仿佛可以置于掌中，故得名。此舞后成了赵飞燕的一个独有标志，亦可比喻女子舞姿轻盈。
身轻如燕
《赵飞燕别传》中记载赵飞燕家有彭祖方脉之书，擅长使用气术，长大后“纤便轻细，举止翩然”，所以人们叫她飞燕。她甚至能站在人的手掌之上扬袖飘舞。轻如燕即身体像赵飞燕一样轻，现代多指动作轻盈。
留仙裙
《飞燕外传》中，赵飞燕体态极其轻盈，每当她纤腰款摆、迎风飞舞时，就好像要乘风而去一般。一天她穿了一件云英紫裙来到太液池边，再笙歌鼓乐中翩翩起舞，突然间狂风大作，像风筝一样飘起来。于是成帝赶紧叫乐师们拉住赵飞燕的裙摆，免得她被风吹走。待风停时，发现赵飞燕的云英紫裙竟被抓得皱皱的，从此宫女们盛行穿折叠出褶皱的裙子，美名其曰“留仙裙”。
息肌丸
《飞燕外传》中，赵飞燕为使肌肤雪白娇嫩，把一种秘方配制叫作息肌丸的药丸塞入肚脐。这种丸药是由麝香、高丽参、鹿茸等名贵药物制成的蜜丸，将其放入肚脐内，确实功效显着，用后可使人肤如凝脂，肌香甜蜜，肌肤胜雪，双眸似星，但该药之毒却会经久滞留积蓄在任督二脉内，令女人终生无法怀孕。皇宫药剂师上官妩曾教赵飞燕用羊花煮汤洗涤，可是已无法挽救。飞燕合德，悔不当初。
诈托有孕
《赵飞燕别传》中，有描写赵飞燕因无法怀孕，而“欲为自利长久计”假装怀孕，多次从宫外买入刚出生的男婴冒充皇子但最终未能得逞，只好对汉成帝说自己生下一个儿子，但已夭折了。
燕啄皇孙
《汉书》里记载成帝死后，司隶解光对赵合德杀害许美人及女官曹宫之子的奏疏，其动机是想惩罚赵飞燕。但从奏疏中看出，赵飞燕并未参予这一罪行。而且奏疏也表明，成帝自己也脱不了干系，议郎耿育对此案也有质疑。然而外人眼中，赵氏姐妹被视为一体，班固的评论是“飞燕之妖，祸成厥妹”，并将燕啄皇孙的童谣载入正史，这个典故也因此流传下来以致于失去了本意而成为后妃杀害皇族的一个典故。
环肥燕瘦
环是指的唐玄宗贵妃杨玉环，燕是指的汉成帝皇后赵飞燕。杨玉环很胖而赵飞燕很瘦，但都是著名的美女。苏轼在《孙莘老求墨妙亭诗》一诗中写道“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”成语环肥燕瘦形容女子形态不同，各有各好看的地方。也借喻艺术作品风格不同，而各有所长 。