熙宁六年（1073）年，在杭州任通判的苏轼赶往常州、润州一代赈灾，恰好柳子玉要到舒州（今安徽安庆）灵仙观，二人便结伴通行。第二年二月，苏轼在金山送别柳子玉，遂作此词以赠。子玉名谨，润州丹徒（今天江苏镇江）人，其子仲远为苏轼亲堂妹婿，两人是谊兼戚友的。
谁作桓伊三弄。惊破绿窗幽梦。新月与愁烟。满江天。
欲去又还不去。明日落花飞絮。飞絮送行舟。水东流。
词的上半阙写离别前的夜晚。在夜深人静的时候，不知是谁吹起了优美的笛曲，将人从梦中惊醒。是什么样的梦呢？从“惊破”一词来看，似有怨恨之意。夜听名曲，本事赏心乐事，却引起了怨恨；而一旦梦醒，离愁就随之袭来，可见是个好梦。大概是梦见和朋友一起饮酒赋诗吧。欢聚的日子马上就要结束，怎不使人懊恼、愁闷？推开窗户，不知是要追寻那悠扬的笛声，还是要寻回梦中的欢愉，只见江天茫茫、空荡荡的天上，挂着一弯孤单的新月，凄冷地望着人间。江天之际，迷迷蒙蒙、混混沌沌一片，那是被愁闷化作的烟雾塞满了。
上半阙写夜愁。融情入景，笛声，绿窗，新月，烟云，天空，江面，织成了一幅有声有色、浩渺幽清的图画。
下半阙遥想“明日”分别的情景。“欲去又还不去”，道了千万声珍重，但迟迟没有成行。二月春深，将是“落花飞絮”的时节，景象凄迷，那是别情更使人黯然。“飞絮送行舟，水东流。”设想离别的人终于走了，船儿离开江岸渐渐西去。送别的人站立江边，引颈远望，不愿离开，只有那多情的柳絮，像是明白人的心愿，追逐着行舟，代替人送行。而滔滔江水，全不理解人的心情，依旧东流入海。以“流水无情”反衬人之有情，又借“飞絮送行舟”表达人的深厚情意，结束全词，分外含蓄隽永。词所谓明日送行舟，未必即谓作此词的第二日开船，须作稍为宽泛的理解。诗集送柳子玉诗称“先生罢官乘风去”之后，复数有游宴之事，子玉始成行，可以参考。
通观全词，没有写一句惜别的话，没有强烈激切的抒情。将情感融入景物，通过景物描写渲染出一种感情氛围，使读者身不由己地被引进其创造的意境之中，受到强烈的感染，这是本词的艺术魅力之所在。
在众多的景物之中，又挑出一二件，直接赋予它们生命，起到画龙点睛的作用。但作者似乎是随手拈来，毫不费力，只道眼前所见，显得极其自然，这正是词人的高超之处。