光绪七年（1881年）六月，慈禧太后做出了一个决定，将四品翰林院侍讲学士的张之洞，直接提拔为二品内阁学士、礼部侍郎。对张之洞来说，这可是一个了不起的成就，一夜之间他连升四级。
慈禧太后究竟有何考虑，为何如此重用张之洞？之所以提拔张之洞，有一个重要背景，就是慈安太后暴毙。慈安太后突然死亡，整个紫禁城各种谣言此起彼伏，慈禧太后决定广开言路，降低影响。
在这样的背景下，张之洞认为自己的机会来了，他以加强东南海防和西北边防为由，给慈禧太后上了一道奏折，向其推荐了彭玉麟和左宗棠，并建议太后用这两个人替代两江总督刘坤一和迟迟不到任的陕甘总督曾国荃。
表面上来看，张之洞参劾了刘坤一和曾国荃，事实上却正合慈禧太后心意。而彭玉麟也参劾过刘坤一，称其“耽于逸乐，精神疲弱，于公事不能整顿。”如果仅仅靠一份奏折就让慈禧太后刮目相看，显然不可能。
张之洞确实有能力，一介书生愣是凭借一己之力，推翻了东乡惨案，还力阻崇厚卖国。慈禧太后相信，张之洞不是一般人，假以时日一定会成为自己的左膀右臂，说不定就是第二个“曾国藩”。
据说在新科进士放榜后，慈禧太后曾留下张之洞等人，给他们出了一上联，谁要是对得好，就收其为门生。上联是，“洛水灵龟献寿，天数五，地数五，五五还归二十五，数数定元始天尊，一诚有感。”张之洞略加思索，便脱口而出，“丹山彩凤呈祥，雄声六，雌声六，六六总成三十六，声声祝慈禧太后，万寿无疆。”张之洞的才能由此可见一斑。
回到之前的话题，张之洞向慈禧太后提出的人事任免建议非常中肯，可慈禧太后也非常为难。慈禧太后也想罢免刘坤一，因有众多顾忌，一直没有行动。张之洞窥探慈禧太后的心思，上的那道奏折，如同雪中送炭，让慈禧太后很是满意。
反观曾国荃，自打接到陕甘总督的任命后，称病迟迟不到任。但是曾国荃对朝廷有功，慈禧太后也一时拿他没有办法。看了张之洞的建议后，慈禧太后松了一口气，立即把曾国荃调往山海关督办军务。一份奏折，彻底解决了慈禧太后的忧虑，令人拍案称绝。
参考资料：《张之洞传》、《清史稿》