“烛影斧声”，是历史上的一个悬案，一般史家都认为赵光义有弑兄的嫌疑。虽然说中国的帝位继承传统有“兄终弟及”一说，但那是在“父死子继”无望的情况之下做出的无奈之举，而赵匡胤有四个儿子，虽然早殇了两个，但另两个——二子赵德昭、四子赵德芳却已经长大。
赵光义拿出了证据，也就是《金匮之盟》，指出这是杜老太后在世时留下的约定，还有赵普出面佐证，但这也不能成为赵光义当皇帝的有力凭证，因为环境已经发生了变化。杜太后死时是在北宋建隆二年，也就是公元961年，北宋刚刚建立，当时赵德昭只有10岁，而赵德芳只有2岁，杜太后担心重蹈北周覆辙，为以防万一所以有此安排。而当赵匡胤死时，其长子赵德昭已经25岁，并且敦厚老成，《金匮之盟》已经失去了意义，完全没有必要让赵光义继位。
赵光义剧照
继位之后的赵光义面对自己的两个侄子自然是有些尴尬，一般老百姓认为赵光义一定会好好地补偿他们兄弟。在《杨家将》等评书演义中，赵匡胤的儿子赵德芳就被封为著名的“八贤王”，每每在朝廷出现奸臣的关键时刻他都挺身而出，主持正义，化解危局，成为正义的化身。尤其是他手中的那个金锏，“上打昏君，下打奸臣”，让人无比痛快。但实际上，这都是演义，别说赵德芳生前根本就没有被封王，就连他哥赵德昭也仅仅是个郡王。
赵光义继位之后，先是将赵德昭任命为京兆尹，兼任侍中，封武功郡王，两年之后加任检校太尉。京兆尹，这可是赵光义当皇帝以前做的官，看似这是把赵德昭当成皇储了，但其实这就是一场政治秀。赵光义时刻在考虑，等自己死了是否要把皇位还给侄子，抑或给弟弟赵廷美？想想都肉疼啊。当时的《金匮之盟》，据宋史记载是“三传约”，也就是赵匡胤死后传给宋太宗，宋太宗传给赵廷美，廷美再传给赵德昭，皇位最终回到赵匡胤一脉。但宋太宗和赵普拿出来的却是“独传约”，到赵光义为止。他也曾经咨询过赵普，赵普一句话说的他心服口服：“太祖错了，你还要再错吗？”
《杨家将》中的赵德芳
一句话坚定了赵光义的想法——皇位只能传给我儿子！
太平兴国四年（979年），赵德昭跟随宋太宗攻打幽州。军中有一次夜里惊乱，不知道宋太宗身在何处，有人谋议立赵德昭为皇帝，宋太宗得知此事后很不高兴。回到京师后，宋太宗很长时间没有给太原之战的功臣行赏。赵德昭感觉这样做不好，于是跟宋太宗论说此事，宋太宗大怒说：“等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。”赵德昭又惊又怒，退朝后自刎而死。
据说宋太宗听见此事非常惊悔，跑去抱着赵德昭的尸体，大哭着说：“痴儿何必这样呢？”追封赵德昭为中书令、魏王，死时只有28岁。
“八贤王”赵德芳呢？就在赵德昭死后一年零五个月，赵德芳突然死亡，年仅23岁，但他的死因却不明了，《宋史》只有一句话：“寝疾薨”。寝疾，应该是卧病很长的意思，但这位23岁的年轻人到底什么病？没说！而《续资治通鉴长编》中，也只有“己酉，山南西道节度使、同平章事德芳卒，年二十三。赠中书令，追封岐王，谥康惠”一句话，死因只字未提。这是不是作者李焘故意使用的春秋笔法呢？很多历史学家认为赵德芳死因并不单纯，可能与宋太宗有关。
《少年杨家将》中的“八贤王”
又过了3年，赵光义的小弟弟赵廷美也被一贬再贬，最终在遥远偏僻的小县房州吐血而死，赵光义又哭悼一番，终于把心放在了肚子里。
所以说，历史上并没有“八贤王”，赵德芳死后才被追封为王，“八贤王”只是一个文学人物。为什么要塑造这样一个人物呢？除了剧情需要和同情之外，还因为宋太宗这一脉实在是有些令人丧气，尤其是靖康之变，给华夏人民带来无尽的耻辱，老百姓哀其不幸、怒其不争，因而对宋太祖一脉有了感情偏向。再加上后来南宋时期宋高宗禅位于赵德芳一脉的宋孝宗，朝廷内外对赵德芳的形象更是着力美化。可以说，“八贤王”反映了当时社会的普遍心态，寄托了老百姓的某种希望。