1875年到1879年，光绪登基伊始，山西省发生了历史上最严重的罕见的大饥荒。1500万人口的山西，灾民竟达约600万人，史称“丁戊奇荒”。又逢太平天国运动和捻军起义，将晋商在南方建设的商业体系破坏殆尽。山西“赤地千里，大祲奇灾，古所未见”。外有西方列强，内有农民起义，清廷对山西的灾荒一筹莫展。1882年，张之洞外放至山西担任了山西巡抚。这位被称为“张南皮”的貌不惊人的张之洞，竟然在短短3年，就把山西弊政革除、庸官清退，言路大开，贤才入仕，变法开放，呈现出新的气象。张之洞能在短时间振兴山西，归纳起来共有三点。

洞察古今更替，知晓中外世界

之前的山西官员大多或不学无术，或权力分肥，或庸劣不堪。张之洞曾是进士及第，入翰林院，是一位饱学之士。但他并非是腐儒一枚，他读古书，也读外书，既读经典史书《资治通鉴》和《山西通志》，也读介绍西方列强和外部世界的《海国图志》和《瀛寰志略》，在博览群书中吸取先进治国理念，拨乱反正、清理府库、惩治奸侫。前后惩办了包括前任巡抚20余名高官，以公执政。整个山西官场焕然一新。

张之洞(1837-1909)，字孝达，号香涛

不拘一格用人才

山西难治的主要原因，就是历代官官相卫、同流合污。拉帮结派，谄媚之徒往往成为官场主流，压制了真正才华横溢、报国救民，公而忘私的民间英才。因此，张之洞进入山西后，并没有急于选拔当地人才，而是先把自己信任的下级官员杨锐带到山西，此举并非是为了任人唯亲，而是希望杨锐辅佐自己发掘山西当地人才。果然，一位叫杨深秀的山西闻喜人，入了张之洞的法眼。杨深秀清廉正直，才华横溢，具有进步维新思想。后来，成为杨深秀戊戌变法“五君子”之一，为了中国的革新运动献出了生命。另外，张之洞还选拔了一位英国传教士李提摩太。李提摩太传教士不仅是宗教传播者，更为重要的是，他深谙西方的科技、经济和文化。张之洞安排李提摩太给各级官员办讲座，搞实业，开思路、办教育。创办了山西第一所近代化的大学一一山西大学。至今山西大学还是国家最重要的学府之一。

近代化转型振山西，先进性文化兴晋省

张之洞广开言路、开办学堂、营运洋务、训练新军、疏理交通、重振晋商。以“中学为体，西学为用＂之思想，提拔聘用了一大批精通近代化事务、精通数理化和工程专门人才，开办了山西洋务局、山西机器局、山西制造局等等一批洋务新体，在封闭落后之山西省这样大刀阔斧的举措，确实难能可贵。张之洞任山西巡抚时，将山西的钱粮交由晋商票号经营，从而重新振兴了晋商，张之洞成为晚清四大名臣之一，更使晋商掌握了满清王朝的财政命脉。

张之洞开办山西洋务局、山西机器局、山西制造局

张之洞在历史上被称为清官。他逝世后，并没有清算出他有什么雄厚的财产。虽然他利用自己在清王朝的地位，为晋商开拓了不少财路，站在山西人的角度来看，他是在为曾经工作战斗过的三晋谋着福利。

阎锡山是紧接张之洞成为山西的父母官。辛亥革命爆发，阎锡山举起反对清王朝的旗帜。在暮气沉沉的北方省份中，山西是最具有变革思想的地区，是北方唯一一个与南方革命思想进步地区同时起义独立的省份。近代，山西在交通、军工、教育、装备上的雄厚基础，正是张之洞为之奠定的。阎锡山继承了发扬了张之洞管理山西时的“开放、举贤、革新”的治晋思想。在战火纷飞的二十世纪上半叶，山西步入全国“模范省”，至今仍深刻留在老山西人的记忆和话题中。

山西是辛亥革命北方唯一起义独立的省份