秦始皇推行法家的重刑思想，制定严刑酷法。现有秦律资料中出现的罪名近200种之多。其中有侵犯皇帝人身和尊严罪，诽谤与妖言罪，叛乱罪，以古非今与挟书罪，妄言与非所宜言罪，违反王令罪，降敌、誉敌罪，私藏和偶语诗书罪，渎职罪，盗窃罪，杀人罪，斗殴、伤害罪，逃亡罪，诈伪罪，不孝罪，乏徭罪，奸情罪等。秦律中规定了大量的惩罚“盗贼”的条款。荀况说：“窃货曰盗”，“害良曰贼”。所谓“盗贼”，实际上是敢于侵犯地主阶级利益而进行反抗的农民。《法律答问》中说：贫苦农民采摘了地主的几片桑叶，即使不值一文钱，也要被罚苦役30天。
秦代立法的主要目的和内容之一，就是维护皇帝的身体、权威和尊严。在这方面稍有触犯便处以极刑。公元前211年(始皇三十六年)，天上掉下一块陨石，有人在上面刻了“始皇帝死而地分”几个字。案发后，秦始皇派官吏追查，结果没有查出作案的人，竟下令“尽取石旁居人诛之”(《史记·始皇本纪》)，即把住在陨石旁边的居民都杀光。又有一次，秦始皇去梁山行宫，从山上望见丞相的车骑众多，排场得很，心中不快。随行的太监把此事告诉丞相，丞相很快减少了车骑。秦始皇知道后大怒，把随行的人全杀了。
秦代的刑罚非常残酷，几次“定刑名”。根据古书记载和《秦简》证明，刑名很多。
死刑有：(1)族刑，即灭绝全族。《史记·秦始皇本纪》：“以古非今者族。”(2)车裂，即用车分裂肢体，俗称“五马分尸”。《史记·秦本纪》：秦始皇将嫪毐〔laoai烙矮〕“车裂以徇”。(3)磔〔zhe哲〕，即撕裂活人肢体。(4)腰斩，即将人从腰部斩断。《史记·商君列传》：“不告奸者腰斩。”(5)弃市，即在闹市处死，并暴尸于众。《秦简》：“同母异父相奸……弃市。”(6)戮，活着先刑辱示众再斩首，叫生戮；先斩首再将尸体示众，叫戮尸。《史记·李斯列传》：“秦二世将公子十二人戮死于咸阳市。”《秦简》：“举敌以恐众心者，戮。”(7)定杀，即把犯人抛入水中淹死(适用于患有疾疫者)。《秦简》：“疠者有罪，定杀。”(8)枭〔xiao销〕首，斩头后把头悬挂示众。(9)阮(坑)，即活埋。秦始皇“焚书坑儒”时，在咸阳活埋了儒生460余人。(10)具五刑，先执行各种肉刑，再执行死刑。秦二世二年七月，李斯被“具五刑”处死于咸阳。
秦代的肉刑有笞、黥、劓、膑、宫五种。还有两种耻辱刑：耐刑，即剃光犯人鬓发胡须；髡〔kun坤〕刑，即剃光犯人头发。这些都是附加刑。
秦代的徒刑有：(1)城旦。是服筑城的苦役(不限于筑城)，适用于男犯。一般为四年刑。附加肉刑称为刑城旦，为五年刑。(2)城旦舂。服舂米以供犯人口粮的苦役。适用于女犯。刑期分四年、五年。(3)鬼薪。男犯服为宗庙砍柴伐薪的苦役，三年刑。(4)白粲〔can灿〕。女犯服为宗庙舂米以供祭祀用的苦役，刑期也是三年。(5)隶臣妾。将犯人及其家属没为官府奴婢，男为隶臣，女为隶妾，往往还有附加刑。(6)司寇。在这里是刑名。男犯到边远地区服劳役，同时防御外寇。女犯也有相似劳役。二年刑。(7)侯，即斥侯。为守边部队充当前哨侦察，是徒刑中最轻的一种。
秦代的流刑有三种：(1)迁，即迁到边远地带。(2)谪，即把犯人发配到边远地带，多适用官吏犯罪。(3)削籍，即从户口簿上除名。
秦代有财产刑，叫赀〔zi资〕。《秦简》中有“赀一甲”、“赀一盾”、“赀二甲”等100多处。还有赎刑三种：(1)金赎，即以金钱赎罪，适用于特权者。(2)赀赎，以实物赎罪。(3)役赎，以劳役抵罪。
从秦代的刑罚体系看，其手段非常残酷，死刑种类多，滥用肉刑，不把断足割鼻子当作一回事。《盐铁论》一书中说，在秦代，割下来的鼻子堆成堆，砍下来的脚装满了车。《史记》等书中说，秦始皇时，处宫刑的人多达70多万。秦代还广泛采用株连，族刑成为法定刑罚制度。一人犯罪，同居的父母、兄弟、妻子都要受罚，甚至同村人都要受株连。严刑酷法的结果，使全国到处都是罪犯。汉代人描述当时情景时说：“赭衣塞路，囹圄成市。”(《汉书·刑法志》)也就是说，道路上充塞穿红色囚服的犯人，监狱遍布全国，关起来的犯人多得像闹市一样拥挤。