姑苏城内的小乡宦甄士隐遭受了生活中一次又一次的磨难和厄运，先是三岁的独生女儿英莲被拐子拐走，他因此“昼夜啼哭，几乎不曾寻死”，再是一场大火将家产房屋全部烧光，他只好回到田庄上去安身，屋漏偏逢连夜雨，偏偏这几年水旱不收，鼠窃狗盗，连乡下人也难以安身，然后只得下狠心变卖田产，携妻子投奔岳父家，岳父本就势利，见他落魄的样子，便半哄半骗，将他仅余的变卖田产的银两也诓了去，还挖苦羞辱他，使他连寄人篱下苟且偷生的一丝希望都化成了泡影。
一天，他拄着拐杖出去散心，碰到一个疯疯癫癫的跛足道人，唱了四段《好了歌》：
“世人都晓神仙好，唯有功名忘不了！古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金钱忘不了！终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
完了，那道人还说，“可知世上万般，好便是了，了便是好。若不了，便不好；若要好，须是了”。
甄士隐遭受了失女、失家、贫病交加，走投无路，已经陷入了绝境，万念俱灰。听了跛足道人的话，如醍醐灌顶，心中一惊，恍然彻悟，心想：这不就是我吗？世态炎凉，人情如纸，此时不去寻求解脱更待何时呀？
于是，他对《好了歌》作了如下注解：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，哪知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠，昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱哄哄，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
甄士隐因此一炮打响，成为读者认可的《红楼梦》中走红的歌星。
《好了歌》画尽了悲喜冷炙的世间万象，参透了炎凉世态，道尽了盛极必衰，物极必反的社会规律， 以隔岸相嘲口吻，唱的是别人，笑的是别人，使人感到彻底的悲寂；
《好了歌注》唱出了世人对功名、财富、妻妾、儿孙的痴心追求和必将以落空而告终的旋律，唱的是自己，笑的是自己，以幡然醒悟语气，使人觉得巨大的荒谬。
跛足道人听了《好了歌注》，两手拍掌笑说：“解得切！解得切！”，甄士隐说了声：“走罢！”，竟不回家，和疯道人一同飘然而去……
初读第一回，便被曹雪芹的文笔和境界所吸引，从此一发不可收拾……