秦始皇一统天下后，诏令书同文，并于四方立碑，所用之文字皆为小篆，且不再刻铭文于钟鼎之上，由是金文渐衰。及至汉代，民间多铸铭文于铁器之上，青铜之器，不复使用，金文自是不见于史。小篆是在秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，取消其他的六国文字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年。
故史籀所作为大篆，李斯所作为小篆，又有以摹印者为缪篆。其实 许君所云八体， 唐元度所云十体，下至 韦绩所云五十六种云， 梦英所云十八种书，皆得之篆也。「篆」本是小篆、大篆的合称，因为习惯上把籀文称为大篆，故后人常把「篆文」專指小篆。小篆又称秦篆，是由大篆省略改变而来的一种字体，产生于战国后期的秦国，通行于秦代和西汉前期。战国时代，列国割据，各国文字没有统一，字体相当复杂，于是秦始皇便以秦国的文字篆体，施行「书同文」来统一天下的文字，廢除六国文字中各种和秦国文字不同的形体，并將秦国固有的篆文形体进行省略刪改，同时吸收民间文字中一些简体、俗字体，加以规范，就成一种新的字体——小篆。
中国文字发展到小篆阶段，逐渐开始定型〈轮廓、笔画、结构定型〉，象形意味消弱，使文字更加符号化，減少了书写和人读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次運用行政手段大规模地规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆統一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异行的現象，也使古文字体异眾多的情況有了很大的改变，在中国文字发展史上有著重要的角色。 除了小篆，包含甲骨文、金文，被統称为中国字的古文字；古文字学的发展，对于促进中国古代历史、哲学、经济、法律、文化、科学技術的研究，都具有相当重要的影响。