姬旦，一称叔旦，是周武王的弟弟，因其封地在周，故世称周公。约在公元前一〇二七年，周武王建立了西周王朝。作为周武王的重臣，周公“常辅翼武王，用事居多”，参加了灭商的战争。不久，武王病逝，继立的成王姬诵，年幼不能亲政，国内出现了动荡不安的局面。商朝旧贵族继续反抗，想恢复旧有的统治地位。新建立的西周王朝面临再度分裂，重陷混乱的巨大危险。在这种险恶的局势下，周公面临着困难的抉择：挺身而出，不仅要肩负重担，而且肯定会招致管叔、蔡叔等人的忌恨；后退保身，武王的事业就可能中途天折。
为了挽救国家的危亡，周公置自身安危于度外，毅然担当起经国大任，成为周王朝实际上的最高统治者。周公摄政，管叔、蔡叔果然深为不满。他们一方面继续散布流言，造谣中伤，一方面积极准备武装反叛。被周武王封在原商都朝歌的商纣王之子武庚，乘机和管、蔡串通起来，联合了东方商的旧属国奄，蒲姑和徐夷、淮夷等方国部落，举兵反叛，兵锋直指新建立的西周王朝。这时，朝中的召公、姜尚等人也被敌人的宣传所蛊惑，怀疑周公真是要废幼主而自立。周公耐心地向召公、姜尚等人表白自己的心迹，然后又以成王的名义下令出兵平叛。东征平叛是一场十分艰苦的战争，在周公亲自指挥下，经过三年虚战，叛乱终被平息。
商纣王
武庚弃城而逃，被追击的周兵杀掉，管叔被处死，蔡叔被流放到边远地方，霍叔的诸侯国君职务被革除，其他叛乱者，也各受惩处。在东征平叛中，被周军消灭的大小方国至少有五十个以上。周王朝的势力扩展到东至黄河下游，南至淮河流域的广大地区。周文王都丰，武王都镐，位置都在西方：不利于对东方广大地区的控制，武王晚年曾设想在东方修建一座新的都城。管、蔡、武度的联合叛乱，使周公更为深刻地认识到在东方修建新都和处置商朝残余势力的紧迫性。周公决定立即在东方的伊水、洛水流域兴建新都。他先派召公到选定的地区，测量了富室宗庙的位置，作出建都规划，尔后又亲临现场观察。新城兴建的速度很快，仅一年时间就初具规模。
周公下令将商贵族迁到那里，又派了八师兵力驻守，将他们置于周王朝的武力监视之下。这以后，商朝旧贵族逐渐臣服周王朝的统治，再没有反抗。新都洛邑成了统治东部地区的政治、经济中心。从此，西周有两座都城：西部的锦京称为宗周，东部的洛邑称为成周。周武王灭商以后，分封过一些诸侯，但数量不多，影响也不大。周公东征胜利后，将分封制进一步扩大，凡是周王朝势力能达到的地方，都分封子弟、亲戚为诸候加以控制。当时重要的封国有卫、鲁、齐、晋、燕、宋、陈、杞、焦、蔡等国。这些诸侯控制着当地的政治、经济、文化，掌握着军队，共同捍卫周王室，维护周王朝的统治。从此，周王朝成为势力和影响远远超过商代的强盛的奴隶制大国。为了巩固政权，周公制定了一套完整的典章制度，其中最重要的是宗法制和等级制。
周公首先确立了周王至高无上的地位，说他是天的儿子，叫做天子。又以周天子为天下大宗，与周天子同姓的诸侯，因为都是周天子的叔伯、兄弟，叫做小宗。这样，宗法制度就用“大宗”和“小宗”的层层区别和统辖把各级奴隶主联系起来，统归于周天子的管辖之下。宗法制以血缘关系为纽带，以嫡长子继承为主要内容，又与等级制度互为表里。各级奴隶主贵族的身份、地位则由“礼乐制度”表现出来。祭祀征讨，婚丧嫁娶，外交朝聘，全有一套礼仪上的规定。礼仪的规模大小因地位不同而严格区分，谁也不能“管越”。这些礼仪规定了贵族们的内部关系和外部关系，成为法定制度，对维护周王朝的统治和安定局势起了重大作用。
对周公创立的各项典章制度推崇备至。作为一个政治家，周公认为获得政权并不意味着万事大吉，他谨小慎微，一丝不苟地从事巩固政权的工作。他十分重视汲取历史经验，针对商代末年统治者骄奢淫逸，奸佞当道而亡国的教训，提出了“明德慎刑”的施政原则和“敬天保民”的进步思想。卫国国君康叔将要离京就国，行前，周公要求康叔在卫国推行德政，执法一定要严明，要宽大为怀。指出只有保持小心谨慎的作风，才能世世代代统治下去。周公还常常教诲各封国诸侯和官吏要尊敬上天，体恤民众疾苦，知稼稿之艰难，以小民的安乐使上天高兴，切记不要蹈商朝亡国的覆辙。他要求官吏谨言慎事，勤勉为政，严于责己省惫。
在用人问题上，周公主张选贤用能，不以个人的偏爱而取舍。对玩忽职守，执法犯法的官吏要处以严刑。周公制定的施政方针和他的进步思想，对迅速安定局势、恢复生产起了积极的作用，为以后西周成王、康王时期的长期安定和经济繁荣创造了良好的条件。周公摄政的第七年，新都洛邑完工，国家局势安定，成王也到了可以执政的年龄。这一年，周公在洛邑归政成王，自己退居臣下之位，成王让他继续留居成周，主持东部政务。然而，由于有人在朝中诋毁周公，成王对他的忠诚产生了怀疑。为了维护王朝统治者的内部团结，周公主动退避到楚地。
一次，成王和朝臣们到宗庙举行祭祀，突然看到一只用金质绳索捆扎着的匣子，成王下令解开绳索，里面正是周公在武王病重祈褥时所写的书，上面说：“你的长孙武王生了重病。若先王在天之灵需要武王去服侍你们，那就让我姬旦来代替你的长孙吧！我有孝敬之心，又伶俐乖巧，一定能侍奉好你们。请让我来代替吧！让武王继续完成统治天下的大业吧！”成王手持周公所藏的祷书，泪流满面，不能卒读，哭着说道：“过去周公勤劳王事，只是我这个年轻人不知道。我应当亲自迎回周公以表明心迹。”马上从楚地迎回周公，请求他继续在朝中担任重要职务。不久，周公去世，成王追念他的业绩，以帝王之制葬周公于毕原。周公所创立的各项典章制度和施政思想，对后世产生了深远的影响，他对国家忠贞无私的精神，光明磊落的政治家胸怀，千百年来，一直受到人们的赞扬和推崇。
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