“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”项羽究竟为何不肯过江东? 项羽是中国历史上的一代霸王，关于他的传说汗牛充栋。
《项羽本纪》中，司马迁认为项羽之所以自杀而不肯过江东，是“羞见江东父老”，这也是目前影响最大的说法。司马迁在《史记·项羽本纪》中记载说，项羽被刘邦军队追赶，来到乌江江边。乌江亭长停船在岸边对项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑着回答道：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父老怜而王我，我何面目见之?纵彼此不言，籍独不愧于心乎?”之后项羽与刘邦军作了最后的一拼，后自刎而死。司马迁以激昂悲凉的笔调记述了穷途末路中的项羽仍不失其壮士本色的光辉形象。这样一种英雄气概，多少年来一直为后世所歌颂。
还有一种说法出自宋人刘子罩的《屏山全集》，他认为项羽说出那样一番话是怀疑亭长有诈。刘子罩认 为，当时刘邦正悬赏千金邑万户侯购项羽的性命，而在项羽身处那样的困境之时，亭长说那样好听的话，项羽难免怀疑亭长在说谎骗自己。所以项羽才不再寄希望逃脱再起，而选择了与刘邦军死战到最后。这种说法虽然只是刘子晕自己的推测，但是在历史上也有一定的影响。