汉字的起源有种种传说，中国古书里都说文字是仓颉创造的。古文，是上古时代的文字，也是古代人民陆续造成的文字的总称。
这些古文，包括了庖羲氏所作的“龙书”，神农氏所作的“八穗书”，黄帝所作的“云书"，少昊氏所作的”鸾凤书“，帝喾所作的“仙人形书”，仓沮时代刻石(二十八字)，唐虞时代的字形(六字)，夏代的《琱戈铭》、《钩带铭》、禹篆二十字、《岣嵝碑》等不同的古文。除此之外，尚有所谓“奇字”一种。奇字，就是古文中比较奇异的字，或谓就是壁中古文的异体。以上所说各种古代文字，仅是史书上的记载，且久己失传，实无从稽考。纵有迹象，都为六国诡文，篆势奇谲，殊难辨认。
我们有记载的是从骨刻文开始。骨刻文是指在兽骨上刻画的符号——象形文字或图形文字，在山东集中发现的是我国最早的以记事为主的可识文字。2005年，著名考古学家、山东大学美术考古研究所所长刘凤君教授发现并命名，始称“东夷文字”，后称“骨刻文”，并认定刻画工具为玛瑙等锐角宝石，形成约在4600～3300年之间，是龙山文化时期流行的文字。骨刻文研究员丁再献将骨刻文成功系统破译，从文字的起源和构造等方面较全面的论述了与甲骨文及现代汉字的传承关系，论证是汉字的源头。
前期骨刻文的特点是，骨片上的字数少，难有超过10个字的骨片，字的造型图画性很强，有的字很复杂接近绘画。如果按照文字六书划分，应该仅有指事字和象形字，处于文字产生的初始时期。甲骨文是目前见到的最早而且较系统、成熟的文字。其形成于殷商时期。较更早期的陶文及刻在甲骨上而得名。因最早发现于河南安阳小屯的殷墟里，故又称“殷墟文字。
周宣王时，太史籀所书的字叫籀文又称石鼓文，他在原有文字的基础上进行了改革，因刻于石鼓上而得名，是流传至今最早的刻石文字，为石刻之祖。石鼓文，为战国时期秦国石刻，因其形状似鼓而得名。又因其文字内容记述狩猎之事，故又名《猎碣》，也有因其地名而称《雍邑刻石》。是我国现存最早的刻石文字。
石鼓自出土以来，历代倍受青睐，受到历代帝王主史家、书家的重视，考证甚多，且多有拓本流传。自唐贞观以来，论书者均以石鼓为史籀笔迹。从书法的角度看，石鼓文“如金细委地，芝草团去，不烦整裁，自有奇采”（康不为语）。从所见字迹看，笔画粗细基本上致，圆活奔放，结体严谨，古茂遒朴而有逸气，为古文向小篆过渡的典范文字，被后世学篆者奉为临习正宗。
到了战国前期，秦国的石刻叫诅楚文，是秦王诅咒楚文之文。详细年代及书刻、人物尚无定论。传诅楚文共三石，其一为“巫咸文”，初得于凤翔，326字。其二为“大沈厥湫文”，初得于甘肃平凉，318字。其三为“亚驼文”，为洛阳刘氏所藏。现所见的诅楚三文均非原石，而是经后人整理摹写的。三文文体相近，向以“巫咸”为精，其笔迹超凡入妙，字法精工入微，实可与石鼓文相媲美。
随着社会的发展，字体也不断地在演变。从殷商到秦统一之前的金文，就是在甲骨文的基础上发展而来的。金文是铜器铭文的通称，古代的铜器多为钟鼎，所以也叫钟鼎文。金文笔画也比甲骨文丰富多了，大小匀称，也有了行款，并有了一定的装饰性。
金文系指铸造或刻在青铜器上的铭文，又称钟鼎文。字有凹凸之分，凹为刀刻，呈阴文，凸为先用刀刻模型，然后浇铸呈阳文。起源于殷商，盛行于周代。金文的多为记录礼典、征伐、约契等。是承甲骨文体而又有新发展的文字。其特点是笔画线条浑朴自然，结字壮美多姿，字体渐趋整齐雄伟纯朴。但因字体笔画尚未完全固定，往往一字，笔画和写法也各异目前可见到铸造刻有铭文的青铜器较多，浩如烟海。