周穆王姬满，是西周第五位国王，在位期间大概在公元前1000年左右，政绩平平，最大的爱好是游山玩水，他最崇拜的人是黄帝，当太子时就立志要像黄帝一样游遍祖国的大好河山。
据《穆天子传》记载，周穆王当上天子不久，为了炫耀武力，狠狠的修理了北方的犬戎（汉朝时叫匈奴）一顿。此时的犬戎还牛不起来，无故被打后就再也不来中原朝贡了，并发奋图强逐步坐大起来，这是后话。得胜归来的周穆王玩心再起，就带领“七粹之师”、驾着“八匹之乘”从西周的东都洛阳出发，开始了他平生最远距离的一次自驾游。
周穆王一行先是向北经过山西北部的雁门关，再转而向一路向西。在《穆天子传》一书中，根据他到过的地方，记载了很多的地名、国名、部落名称，再详细的还有山名、水名和人名，林林总总非常繁杂。专家学者对书中记载的地理问题进行了详细的考证，认为周穆王他们越过了新疆边境，经过中亚，进入西亚，再翻越乌拉尔山进入了欧洲，最远来到过今天的波兰。
这并非是专家们的猜测和臆想，而是有图有真相的事实。因为书中所记录的地形地貌、风土人情、神话传说，以及民俗习惯都能与这些地方的历史信息对号入座。如周穆王到过的“群玉之山”，经考证就是盛产美玉的新疆河田；到过的“昆仑之丘”就是阿尔泰山；他在瑶池会见西王母娘娘的地方，就是今天的哈萨克斯坦的斋桑泊。
关于西王母娘娘，中国的许多神话故事都有她的形象，只是称呼略有不同，专家们认为她是某个母系社会部落女神首领的化身，原型是起源于小亚细亚、流行于地中海地区的“众神之母”的西比利。西王母娘娘热情接待周穆王的故事，是周穆王整个旅游途中最精彩浓重的一笔。西王母娘娘高规格设宴招待了周穆王，两人同游瑶池，互唱酬歌，相互赠送了纪念品，周穆王赠予西王母娘娘的是白圭玄璧，然后双方依依惜别。
我国的很多文学作品也常常将群玉之山、瑶池玉台作为人间仙境加以描绘，其中最经典的当属李太白同志的《清平调》“若非群玉山头见，会向瑶台月下逢”。
在离西王母住地不远的地方，有一个很特的的现象，“巨鸟解羽”、“集鸟千里”。专家们据此推断，这与古希腊历史学家希罗多德在他的著名作品《历史》中讲到的欧亚大陆内地“有羽毛自天降下”，“大地和天空到处都是这种羽毛”，说的是同一个地方。之后，周穆王又越过乌拉尔山，渡过伏尔加河到达了他们这次旅游的终点波兰。
关于周穆王北征犬戎、驾车远行的事迹，除了《穆天子传》外，《史记》、《竹书纪年》都有记载，只是没有《穆天子传》那么详细，加上年代久远，没有引起人们的注意。