中国历史上共有四百多位皇帝，但有资格被称为千古一帝者却屈指可数。除了公认的秦始皇以外，像汉武帝、唐太宗、清圣祖这几位虽然存在争议，但也可以冠上这一称号。然而，在五代十国时期，有一位皇帝其实完全具备了成为千古一帝的各种素质，但他却最终输给了时间，这位皇帝就是周世宗柴荣。
周世宗柴荣是五代十国时期后周的第二任皇帝。作为一个割据政权的皇帝，柴荣的知名度自然比不上那些大一统王朝中的皇帝。不过，柴荣无论是在军事方面还是在治理国家方面，其个人能力都完全不输给中国历史上的任何一位皇帝。后世史家称其为“五代第一明君”，从这个称号上也可以看出柴荣绝非等闲之辈。
公元954年，周太祖郭威病逝。由于郭威生前没有留下子嗣，因此他就将皇位传给了养子（妻侄）柴荣。值得一提的是，郭威之所以没把皇位传给郭氏一族中的子弟，而是传给了跟自己毫无血缘关系的柴荣，最大原因并非柴荣是他的养子，而是柴荣无论在哪方面看起来，都具备成为一个好皇帝的品质。而事实也证明，郭威的选择非常正确。
柴荣即位之初就遇到了一个巨大挑战：北汉皇帝刘崇勾结契丹兴兵入侵。当时柴荣无论是在朝廷中还是在军中，都没什么威望。他打算仿效唐太宗御驾亲征，结果宰相冯道直言不讳地嘲讽道：“陛下自认为比得上唐太宗吗？”面对这一挑衅，柴荣强压住火气说道：“汉军乃是乌合之众，若遇我军，如泰山压卵。”冯道却不紧不慢地说：“陛下您非泰山。”柴荣听后大怒，拂袖而去。
公元954年三月，柴荣不顾众人的阻拦，率领全军御驾亲征。当时很多人认为柴荣这个毛头小子必将大败，后周即将完在他的手中。一些先知先觉的大臣甚至都开始私底下为自己找新主子了。可是让大家都想不到的是，柴荣在“高平之战”陷入了刘崇的包围圈后，却开始绝地反击，扭转了战局，结果后周大获全胜。值得一提的是，在这次战斗中，柴荣手下一位原先在历史上名不见经传的小伙子开始登上了历史舞台，他就是后来的宋太祖赵匡胤。
北汉和契丹联军被击败后，柴荣的个人威望直线飙升。他趁机整顿军务，将军中那些临阵脱逃者绳之以法，同时又广募天下壮士“选取优者为殿前诸班”。经过一番努力，柴荣亲手组建了一支强大的禁卫亲军部队。
在完成军事方面的改制后，柴荣就马不停蹄地开始进行政治、经济上的改革。由于施政措施恰到好处，在短短几年时间中，后周国力飞速上升，为下一步统一全国打下了坚实基础。
公元955年，柴荣决定采取“先南后北”的统一全国战略。他通过对后蜀、南唐的讨伐，成功扩大了后周的疆域面积，并迫使这两个割据政权俯首称臣。
公元959年，柴荣亲自率领后周大军进攻被契丹人长期占据的中原战略要地“燕云十六州”。经过几年时间的筹备，此时的后周军队战斗力可谓空前强大，短短四十二天时间内，后周就从契丹人手中夺回了“燕云十六州”中的三州三关，共十七县。然而正当形势一片大好之际，柴荣却突发疾病。在迫不得已的情况下，这次收复“燕云十六州”的军事行动只好宣告终止。后来宋朝花了数百年时间，都没能在这个地方再取得寸功。
公元959年六月，柴荣拖着病体回到京师汴京。在弥留之际，他下令解除了手下重臣张永德（周太祖郭威的女婿）的殿前都点检（禁卫亲军统帅）一职，改由赵匡胤担任。后来的事实证明，柴荣英明一世，却在这个关键决定上走错了一步。六月十九日，周世宗柴荣病逝，终年三十九岁。柴荣年仅七岁的儿子柴宗训继承皇位，符太后（柴荣的第二任皇后）垂帘听政。
接下来的历史情节对许多读者来说就非常熟悉了。公元960年正月初一，汴京城中莫名其妙地传言契丹大军南下进犯。符太后和小皇帝不了解内情，急得不知所措。宰相范质等人在无法分辨消息真伪的情况下，将兵权交到了赵匡胤手中，命他率军北上御敌。结果赵匡胤在率领大军至陈桥驿后，发动了历史上著名的“陈桥兵变”。之后赵匡胤带着大军直接杀回京师，逼迫小皇帝柴宗训禅让了皇位，并改国号为“宋”。此时离柴荣去世才仅仅过去了半年时间。
参考文献：《新五代史》、《旧五代史》