道学鼻祖
《宋史▪道学传》认为道学复兴于北宋中叶，彼时周敦颐（1017-1073）得圣贤不传之学，创作了《太极图说》和《通书》，“推阴阳五行之理，命于天而性于人。”成为道学的开山鼻祖。
在周敦颐之前，胡瑗著有《论语说》、《春秋说》，孙复写了《春秋尊王发微》，范仲淹有《易义》，欧阳修也著有《童子问易》等。但这些著作从严格意义上来说并不属于道学，而是两汉经学的继续，它们没有论述道统，仅仅是说经的讲义而已，并没系统地触及道学的基本原理。在这些书中看不到“理气之辨”、“理一分殊”、“动静无端”等道学的命题，也没有出现围绕“太极”、“阴阳”、“心”、“敬”、“气质之性”等范畴的论述，因此不是道学著作。只有在周敦颐的《太极图说》和邵雍的《观物内篇》中，道学思想的基本体系才第一次完整的呈现了出来。
周敦颐与张载、邵雍及二程合称“北宋五子”
《二程集》记载，一日程颐去拜会邵雍，程颐指着桌子问道：“此桌安在地上，不知天地安在何处？”邵雍遂向他“极论其理，以至六合之外。”程颐听后叹道：“平生唯见周茂叔（周敦颐）论至此。”可见周敦颐的道学体系与邵雍一样，都达到了很高的境界，都是从天及人，由天理而至性情。所以朱熹认为周敦颐和邵雍才是道学真正意义上的鼻祖。同时，认为周敦颐的气象比邵雍还大，他说：“周子从理处看，邵子从数处看，都是这理。”“从理上看则用处大，数自是细碎。”
周敦颐传略
周敦颐被视为道学家中第一个阐发“性”与“天道”理论的人，但是在他活着的时候，并没有人知道他的哲学思想。人们见他从政精绝，就认为他仕宦过人；见他退隐山林，潇洒自如，便说他有仙风道骨。他生前没有形成一个以他为中心的学派，死后也没有出现系统传承他的哲学思想的弟子。他过着典型士大夫的人生，几乎没有做过什么大事，史家对他的生平也只是平淡叙述，废笔墨最多的地方竟然是官职的调动。而他所做的也只是一些小官，平生辗转于南方，与洛阳城中的邵雍、司马光以及西安城里的张载没有什么交集。
周敦颐（1017年-1073年）
周敦颐在南安做官时，与程珦相识，程珦是为数不多赏识他的学问的人，并让自己的两个儿子程颢和程颐拜他为师，彼时二程也不过是十五六岁的少年。在二程的语录中，每提起周敦颐的地方基本都是追忆往昔，似乎在后来很长的时间里，他们并不曾会面或联系。至于他的学术思想，二程没有进行过多的褒贬，更没有系统的论述。程颐自称与其兄，少年受学于周敦颐，“遂厌科举之业，慨然有求道之志。”后来又求学于胡瑗门下，周敦颐之于其学术影响，似乎仅仅是儿时的启蒙，而非传承。但有一点是很明确的：二程确实继承了周敦颐开拓的路线，走上了研究“性”与“天道”的道学之路。
“诚”是“理”的雏形
周敦颐在《通书》中承继了《大学》和《中庸》的思想，论述了“诚”的两层含义，《诚上第一》首先说：“诚者，圣人之本。”又说：“圣，诚而已矣。”确立“诚”是圣人的本质。接着，周敦颐利用解说《周易》的方法来论述“诚”这个范畴，认为“诚”是出于自然的，正所谓“大哉乾元，万物资始，诚之源也。”与《中庸》的“诚者，天之道也”相呼应，这便凸显了“诚”的第三层含义——“诚”虽然是圣人的本质属性，但这个范畴源自天道，因此它是论“性”之学里的最高范畴。这个思想在周敦颐的体系中还显得很模糊抽象，但只要我们了解理学的集大成者朱熹的体系，便可以发现周敦颐的思想是其雏形。
朱熹《周敦颐赞》
在程朱理学中，“理”是最高的范畴，在“理气论”方面，“理”被说成是天道造化的最高本体，是天道领域的最高范畴；同时，在“心性论”方面，“理”又被说成是“心性”的本来面目，叫做“天理”。程颐讲了气质之性和天命之性，其中天命之性就是符合天理的“性”，是人性的本来面目，它是纯粹至善的。这样，在程朱理学中，“理”有三个显著的特点：一、自然界方面，“理”是万物生成的本体；二、人性方面，“理”是人性的本来面目；三、对前一观点的延伸，“理”是纯粹的至善。
如果我们对比程朱理学所讲的“理”和周敦颐所说的“诚”，会发现后者其实是前者的雏形。在《通书》里，“诚”也具有三个显著的特点：一、“诚”本原于天道，它是“寂然不动者”；二、“诚”是心性论里的最高范畴，所谓“诚，五常之本，百行之源也”；三、“诚”是“纯粹至善者也”。
由此可见，“理”其实是对“诚”的进一步完善，周敦颐的“诚”只是“理”的雏形，他对这个范畴的阐释也与程朱存在一些区别。例如，周敦颐没有说“诚”是万物的本体，只是说“诚”本于天道，与万物同源；又如“诚”是五常百行的基本，但不是其本来面目，五常百行只要不违背“诚”，就不会被邪暗堵塞，安然无事。
我们可以得出结论，周敦颐关于“诚”的主要思想如下：
一、“诚”是“理”的雏形，周敦颐用“诚”来讲述应该如何“立人极”的问题，后来道学家们把这个问题发展成“穷理尽性”的命题；
二、“诚”分为两种境界，第一种是无需修行，先天即可到达的境界，叫做“诚者”。对于这种境界，修道者只需要守住“诚”，使其“寂然不动”，主静无欲即可；这个思想在程朱的体系中，被称作“天命之性”；程颢写了《识仁篇》来发挥它；
三、“诚”在欲念生起，几善恶之后，会动而邪，因此需要通过定性，复其不善之动；这个思想在程朱的体系中，被称作“气质之性”，并提出了澄清与修行的功夫论；程颢写了《定性篇》来发挥它。
至于程颢的这两篇哲学名著，我们留待日后再讲。