周昭王南巡死在南巡路上以后，就立了周穆王为周朝的国君。那个时候的周穆王已经五十岁了，他一共在位五十四年，活了时间也很长，有一百零四岁。
周穆王在年轻的时候就非常喜欢修炼成仙的道术，他一直都想学黄帝的那种乘车马游遍天下名山大川的生活。所以，后来他就坐着八匹骏马拉的车奔赴到了西北那些戎族聚居的地方，当时为他驾车的是周朝十分有名的驭手造父。在路上的时候，穆王意外得到了一只白狐狸和一只黑貉子，周穆王用它们祭祀了河神。传说，他的车驶到据说连羽毛都浮不起来的弱水上面的时候，河里的鱼、龟、鳄鱼等水底动物都飘起来自动为他搭起了桥，好让他的车通过。
然后穆王就登上了泰山，见了西王母，两人一同畅饮。西王母问什么时候还能见到，周穆王说：“我回到神州故土以后，将使华夏各国都能和睦相处，使万民都过上平等富足的生活，到那时我会再来看望你。”
三年以后，穆王又在原野出行，到了山西的雷首山和太行山以后，他又回到周朝的都城镐京。那个时候令尹喜已经跋涉过流沙和草地到了终南山之北，周穆王也走了他走过的路，请来了隐士尹辄、杜冲，他俩们都住在草地树上搭的屋子里面，周穆王也一样住在这里，这个住的地方被称为“楼观”。
再后来，祭父从郑圃赶来拜见穆王，他告诉周穆王徐偃造反作乱，于是，穆王又回到国里平复了作乱。穆王登昆仑山的时候，喝的是蜂山石缝中的甘泉，吃的是玉树上的果实，于是又登上西王母居住的群玉山，得到了所有腾云飞升的道术。
传说周穆王他之所以还以凡人的
形象在世间出现，是想现身说道，主要是为了告诉人们他修炼的结果。更何况周穆王吃的昆仑山上的甜雪，喝的是玉石制成的膏浆，再加上别的延年益寿的东西，他不长生不老也很难。还有传说西王母去过周穆王的宫中，两个人还一块驾云飞升，一起进入天宫。