自从崇祯十年温体仁罢官后，内阁首辅一职先后由温体仁的亲信担任，继续推行没有温体仁的温体仁主义，媚上妒下，排斥异己，一时间朝廷正直敢言之士相继获罪而去，朝政愈发紊乱不堪。所以崇祯非常希望能够找到一个人，能够帮助他中兴大明。他想到了周延儒，于是在崇祯十四年四月下旨，招周延儒入京，出任内阁首辅，加少师兼任太子太师，进吏部尚书中极殿大学士，崇祯对周延儒寄予厚望，希望他能够力挽狂澜，振兴朝政。
其实周延儒的复出不仅是因为崇祯帝的宠信，也是由于他身后有一个团体在支持他，所以说明朝朝廷每一个重大的政治活动都是有党争的身影在的。周的背后就是“复社”极力支持的结果。复社是一个文人社团，基本成员是生员（俗称秀才）阶层，其创始人是张溥（周延儒是他的会试座主）。这个社团以“兴复古学，务为有用”为宗旨，触及时事，卷入政治斗争，号称“小东林”。同时这个社团与温体仁集团有较深的政治分歧，所以对周延儒入阁大力支持。同时，他们也希望通过周延儒来实现自己的政治主张。所以复社的成员纷纷慷慨解囊，以入股的形式为周延儒筹集白银六万两，用于结交皇帝的亲信大臣，为周的复出进行活动。（这个有点像西方的选举制度）这样在多种因素的共同影响下，周延儒成功复出了。
面对首辅之位，周延儒的心情是非常矛盾和复杂的，机敏过人的周延儒知道前任首辅不是被罢官就是被赐死，很难有善终。何况他已经被温体仁排挤过一次，所以内心也是十分担心。但是面对权利的诱惑，他还是怀着侥幸和贪婪地心思去京师赴任了。到京后，经过一番精心准备，周延儒觐见了崇祯，胸有成竹地把自己的施政纲领做了简明陈述，比如：减免赋税、赦免罪犯、优待士子、召还因言遭贬的官员等建议。皇帝都慨然应允，对周延儒充满信任的思宗看着周远去的背影意味深长地说了一句：“还是他做好”。
平心而论，周延儒再次入主内阁果然不同凡响，大力革除温体仁及其后继者的弊政，一扫朝堂阴霾之风。当时记载：周广取天下士子，引用人才；清理漕欠解户，减轻赋税；减免各种徭役，返农归家；破格提拔人才，修整武备；褒奖忠烈之士，以慰天下人厌乱望治之心；通过这些举措，周延儒俨然以“救时宰相”屹立于政坛。另外一件事也能说明周延儒确实比温体仁心胸开阔，有不拘一格降人才的雅量。例如：原先因为过于直言无忌的黄道周触怒崇祯，被贬谪外地，在周延儒重用“老成明德”老臣的建议下，崇祯赦免了一大批被温体仁陷害的忠臣，黄道周就在其中，最后黄被崇祯召回京城，黄道周面对皇帝的赦免圣旨感动的热泪盈眶，浑身颤抖。这一系列缓和措施，确实起到了君臣和衷共济的作用。这一点周延儒确实难能可贵，毕竟大臣和衷共济，是国家之福。
但是朝廷的党争由来已久，积弊已深，又岂是一朝一夕可以改变的，另外无论是崇祯还是周延儒都不愿从根本上解决这个毒瘤，谁也不愿意承担这个政治风险。虽然周延儒锐意改革，但是其私心太重，所以只能对党争听之任之。崇祯有意与清廷议和，密授兵部尚书陈新甲与清朝秘密议和，但是时机不密此事被泄露了出来，周延儒作为首辅没有替皇帝承担责任，装聋作哑，引起崇祯的不满，崇祯对亲信人说：“朕恨他太使乖”，后来周延儒听说了这句话，不但没有谨慎行事，反倒说：“侍此英主，不使乖不得也。”双方的关系由此出现裂痕。
崇祯十五年十一月，清军越过长城，逼近京师，朝廷戒严。作为内阁首辅的周延儒惊慌失措，一筹莫展。面对清军的猖狂进攻，崇祯又使出惯用伎俩声称准备亲征实际是希望首辅大臣代替他出征，周延儒作为首辅只得请命代替皇帝督师讨敌。但是由于他毫无军事才干，整天只是与众将饮酒作乐，根本没有追击敌人，导致最后清军安然出关。为了掩饰自己怯敌的行为，他欺君罔上，奏报什么大捷，但是崇祯岂是这么好糊弄的，早有锦衣卫和司礼监禀报实情，崇祯闻听大为震怒，但是念在之前的恩情面上，只是下旨勒令周致仕还乡。其实平心而论，面对已经腐朽不堪的大明朝廷，清军已经多次入边抢掠，京城防务形同虚设，崇祯亲征也无济于事，周延儒乖巧自请代为督师，是给崇祯一个台阶，做做样子至于真打仗，周延儒一介文人，本不善于军事，况且将骄兵疲，缺发粮饷，根本不可能打败清军，只能招致更大的失败，周延儒没有贸然追击其实也是情有可原。
但是由于周延儒任宰辅以来，所用多亲信多贪污受贿之徒，导致众多言官纷纷上奏弹劾他所用非人，实属有负皇恩，但是即便这样，廷议也是充军发配，但是崇祯此时又表现了冷酷的一面——勒令自裁！崇祯十六年十二月，五十五岁的周延儒在家中被赐自尽，死后脑门被钉入一个大铁钉以示惩戒。
性机敏的周延儒的下场比温体仁还惨，平心而论他想做事，也能做事，但是私心太重，任用私人，不能匡正社稷，一味迎合皇帝，最后落得个国破身死的下场。但是大明的灭亡不是几个文臣的问题，也不是结党的问题，主要责任还在于崇祯皇帝身上，他作为一个皇帝对于大臣不能做到用人不疑，推诿责任，刚愎自用，随意屠戮大臣，使得君臣非常紧张，正所谓君视臣为草芥，臣视君为仇雠，以至于朝堂再无人敢进忠言，全都是盲目求战的呼声，却无一件实事求是的对策，导致一个一个能够挽救大明命运的机会从他手中溜掉。另外，晚明的党争和言官确实也一直影响着大明的国运，但是这是一种非理性的力量，它歇斯底里，既要灭亡别人也要灭亡自己，一味偏执地维护自己的理念，心中全无国家社稷，最后它像一把烈火，烧死了别人也烧死了自己，同时把大明也烧了。温体仁和周延儒可以为天下为政者戒，为官莫伸手揽权怠政，心中要有百姓和天下；在朝政不可为时，万不可抱有侥幸和贪婪，要知进退晓利害，否则不仅自己身败名裂更会遗臭万年。
入选明朝奸臣录的两位宰相的故事今天就全部讲完了，感谢大家的观看，后期我还会发布一些有关晚明和民国题材的人物故事，欢迎大家关注，谢谢!