周穆王继位的时候西周建国50多年了，王道衰败，穆王命伯臩（jiong）为太仆，作《臩命》反复告诫他以国事为重，太仆伯臩果然不负期望，使天下又重新安宁。而后他要征伐犬戎，祭公谋父劝他，要以德治国，并讲解了“五服”之地的治理，周穆王没有采纳；此后又制定了五刑、五罪、五过的刑罚。这就是《史记》中的记载。
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《谥法》说：布德执义曰穆。中情见貌曰穆。意思是推行道德又主持正义的谥号“穆”，内心所想表露于外的谥号“穆”。从《史记》中不足以看出姬满谥号为“穆”的原由。但是“布德执义，中情见貌”的原因在《穆天子传》这本书却描述的十分精彩。这本书的出现还有一个故事。西晋时期，汲县（在河南省）人否标盗掘了战国魏王墓。在墓里发现了大批竹简，世称《汲冢书》。晋武帝命令中书监荀勖、中书令和峤负责翻译竹简，期间经历了曲折，最后将整理出的历史命名为《竹书纪年》。
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还有记载周穆王西征的《穆天子传》。当时西方都是较小的国家或部落，根本无法与超级大国西周相比。于是，西征就成为历史上最早的自驾游，从镐京出发﹐到达新疆寻找美玉，在帕米尔地区会见西王母，行程三万五千里（300步一里）。回来后祭祀宗庙，犒劳六师，在别都南郑休整。期间，所到之处的均是给天子上贡，犒劳军队。周穆王也乐于接受，良马，美玉，美酒，自不必说，祭祀，狩猎也是常事，并分封部落首领，与其他国家达成共识，巩固了周天子的地位。其威加海内，德布四方，也可以加谥号“穆”了。
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《列子》中也有周穆王的记载，说西方有个能幻化的人来到西周，带着周穆王神游，后来也与西王母在瑶池上宴饮，不过太过于神话色彩。