李自成入北京后，崇祯已死，太子被抓。李自成问太子，“你家何以失天下?”太子答：“以误用贼臣周延儒等”。听他这么讲，李自成笑了，说，“原来你也明白”。
贼臣是指奸臣、乱臣的意思，太子是否真的明白周延儒是如何做“贼”的，暂且不论，但后来周的的确确被写进了“奸臣传”，与严嵩、温体仁等人奸相同列。说来周也是状元及第的江南一大才子，最终混到被赐死了还让皇帝父子切齿、史家不齿，其身败名裂的情形，也算明末的典型人物了。
周延儒字玉绳，宜兴人，幼时聪颖过人，弱冠之年便连中会元、状元，后崇祯即位，年纪轻轻的他就被提成了礼部右侍郎。再后来，竟受崇祯赏拔，一下入阁升任了首辅，而这时他也才37岁。也许是太年轻之故，仅仅几个月，他也就被口蜜腹剑的温体仁排挤走了。其间一个可笑的情节是，当他觉得位子岌岌可危时，竟然还巴巴地去找温帮忙说情。他哪里知道，正是身边时时吹捧他的这个人，将他一步步算计了。
尽管蔽于识人，周延儒却很擅长迎合揣测崇祯的心意，他一直改不掉的缺点是“任用私人”，只要是身边的亲戚朋友，他都很“照顾”，委官任职，至于被任用的人到底怎么样，是否胜任，他从来不管。可就是这么一个人，在崇祯看来，却具备最为闪光的长处——“明敏”。也正因如此，到了时局大坏的时候，崇祯就又想起他，让他再次入阁。而周延儒的“明敏”，是崇祯刚上台不久，有年冬天锦州士兵哗变，袁崇焕请求发放军饷，大臣们都说应该动用国库赶紧发，只有他揣摩到了皇帝的心理，说：发饷是应该的，但得有长久之计，得弄清楚为什么哗变，等等;正是这番话缓解了崇祯的紧张情绪(以为下面的官员以此来要挟他)，并被牢牢记住了。不过，周延儒再次当上首辅，除了这一点，还与他的众多好友鼎力相助有关，如好友张溥、吴昌时等人，就花了大把银钱来活动宫内太监。而他上来后，也革除了一些非常明显的弊政，免除了战乱地区百姓的税负，起用和召回了一些有能力有名望的大臣，等等，以致让崇祯觉得自己这下用对人了。一天上朝，崇祯还专门向周延儒揖拜，说“朕以天下听先生”，简直把他当成了救命稻草，再世的诸葛亮。而实际上，周延儒既对纵横驰骋的农民军束手无策，更无力整饬吏政，相反，他任由好友吴昌时等人弄权，任由自己的门客盛顺等人为行贿受贿做掮客，不闻不问，甘于做“太平宰相”。随着局势越来越糟，朝廷每况愈下，到了崇祯十六年癸未元旦这天，连来上朝的，也就只有两名大臣了。明季北略记载，崇祯当时还不耐烦的等了又等，才等来了一些臣子，面对无奈的崇祯，周延儒解释是“政本怠驰”，他也没法子，请崇祯干脆把自己工资给免了予以惩罚，可崇祯喜欢他，客气的说，先不免了，就这么这。君臣间相互糊弄了一下，就得过且过了。
如果农民军不是越来越厉害，如果被周延儒任用的亲近人等不是太过分，崇祯可能还会保持对周的好感，庸碌的周延儒也还能一味再糊弄下去，可到时局彻底糜烂之际，所有的纸就也再包不住火了。先是吴昌时遭弹劾被杀，接着崇祯要他代其亲征，按说作为朝廷的主要大臣，代皇帝出征，应该尽心竭力，可他根本不敢跟清军打，窝在通州，每天吃吃喝喝，还给崇祯送捷报，说自己获得了大捷。后来，要不是被锦衣卫捅出了真相，崇祯恐怕吊死煤山，都还被蒙在鼓里。
不过，糊弄归糊弄，崇祯说周延儒“误了他”，恨其入骨，恨满朝文武大臣不用命，实际上更该检讨的是他自己，识人用人，本来就是君主的主要本领，自己没这个本事，看错了人，却要说某某不好，这只能是昏庸之君的做派。而按奸臣标准看，周延儒虽跟任用私人、结党专权、阿谀奉承、行贿受贿以及欺瞒君主挂的上边儿，但倒没怎么祸害百姓，叛君卖国，顶多是一个庸官，一个贪婪的文人政客而已——当然，也有史料说，一次清军因迷路受困于泥沼，本来明军要围歼的，最后因周延儒的手书而被放行;还有说农民起义军神一魁也曾借周延儒之力逃窜过，这些隐情，是否与他的门客借其威权上下其手相关，还待考证。