崇祯十六年（1643年），清军攻入内地，进入山东和京畿地区，一路烧杀抢掠，将内地抢劫一空，而且一直停留迟迟没有退出山海关。鉴于此，崇祯皇帝于当年四月份派首辅周延儒担任督师，寄希望于周延儒能够斩断清军的退路。然而由于清军的势力强大，八旗的威名让很多明朝大臣闻风丧胆，而周延儒没有军事才能，更不敢正面与清军对抗，所以他十分畏惧，不敢追击进攻，便一直龟缩在军营中。
周延儒剧照
又过了一段时日，天气逐渐变得炎热起来，而清军抢劫财物也已经很多了，不适应炎热天气的清军也就出关休养生息了。等周延儒得知清军退兵后，立马报告皇帝，说自己率军大胜敌军。崇祯皇帝很开心，封他为太师。当时便有人写诗来讽刺周延儒，“敌畏炎熇归思催，黄金红粉尽驼回。出关一月无消息，昨日元戎报捷来。”这得到了当时言官们的认同，便纷纷上书谈及此事，认定是周延儒受了敌人的贿赂才纵容敌军逃出关外，虚报战功，崇祯当时看到奏章，并没有明确表态。
清军
五月，周延儒假装从战场上胜利归来，给事中郝綗再次上书弹劾周延儒的学生吴昌时，以及礼部郎中周仲琏，罪名是公开行贿、为非作歹、贪污、不守国法以及残害忠良，内阁为皇帝制定的诏书命令，吴昌时往往提前知道。表面是参吴昌时，实则将矛头对准背后的周延儒，摆明是说周延儒是天下的罪人，而吴昌时又是周延儒的走狗。这时朝廷的御史官员们也纷纷上书要求严惩吴昌时和周延儒。
七月，皇帝召见山东兵备和山东总督，准备亲自询问二人有关清军入侵的情况，并让他们当面对质。山东兵备先觐见崇祯皇帝，当面报告山东总督在山东纵容部下烧杀抢掠、危害百姓，以及贪污，经常收受部下送来的金银彩礼。崇祯皇帝听说此事，立即将山东总督逮捕并拷问。崇祯又问山东兵备，在我面前欺骗我，用假功劳换取高官厚禄，庇护山东总督的官员是谁？山东兵备回复说，就是周延儒。周延儒此人到处结党营私，徇私舞弊，制造冤狱，收买官员，吹嘘自身功劳，将科举考试的人，都尽收自己门下。那些凡是想当总兵巡抚的官员，必定先贿赂周延儒的幕僚董廷献，然后才能得到任命上任。
崇祯皇帝
皇帝崇祯得知后非常愤怒，立即下令逮捕董廷献，然后亲自询问山东总督，问他到底收受多少贿赂？山东总督辩驳说此事纯属污蔑，自己是被冤枉的。崇祯马上斥责山东总督的谎话，向身边的御史吴履中问道，你在天津对山东总督的印象如何？御史吴履中跟山东兵备回复的话差不多。崇祯一听，人证物证都在，就把山东总督给杀了。
斩首
周延儒虚报战功，结党营私，这些行径最终被人告发，受到崇祯的制裁，引发政局动荡，上述事情就是这一切的引子。
参考文献：《明季北略》