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各位朋友晚上好！子渊之前曾给大家介绍过不少明代大臣的逸闻趣事，引发了读者的强烈兴趣。今天咱们就来说说颇具争议的大明首辅——周延儒，年幼之时他便扬言自己会登科拜相，青年时期便两次如愿入阁，然而获得朝廷重用后，他却因谎报军情而被崇祯皇帝亲自赐死。
▲周延儒剧照
周延儒，字玉绳，江南宜兴人（今宜兴宜城镇人）。周延儒年少聪颖，富有才气，个性也比较轻狂，相传在他四岁时，祖父曾背着他上街游玩。路过弘治朝首辅徐薄的石柱牌坊时，周延儒问祖父：“徐阁老已经在这立了牌坊，日后我当上朝廷首辅，牌坊又应该放在哪里呢？”祖父听后，觉得这是对阁老的不尊敬，连忙说：“你还小，不要口出狂言，胡说八道不懂事！”随即匆忙地带着他离开那里。从此，周延儒每次经过徐薄牌坊时，宁愿绕远路也不愿意从那走过。
▲明代敕建石牌坊
万历四十年（公元1613年），周延儒乡试中举。次年三月，周延儒会试高中第一，获会元。一个月后参加殿试，他又一举夺得状元桂冠，时年21岁，被授予翰林院修撰职务。天启年间，周延儒升任右中允，负责管理皇家所藏经籍，不久又出任少詹事，同时掌管南京翰林院。崇祯皇帝登基后，面对国事凋敝的情形，决定破格任用大臣，以扫除旧时积弊。得知周延儒早年高中状元又有真才实干，崇祯皇帝遂下诏命其返京面圣，君臣二人在文华殿相谈甚久。
▲古代科举场景绘画
崇祯元年（公元1628年）冬，驻守锦州的明军因缺饷发生哗变，逼迫朝廷发给军饷，周延儒主动上书，指出边境布防本是为抵御女真入侵，如今却变成防备士兵。早先宁远兵变之时，朝廷就如数发给军饷，今日锦州兵卒因此闹事，如果再这样把军饷发下去，恐怕全国各地都会加以效仿，到时候局势将难以控制。因此周延儒建议用粮食代替军饷来发给将士，如此一来问题就迎刃而解。崇祯皇帝采取了他的建议，锦州兵变遂得以解决。次年，崇祯将其提拔为内阁首辅，后又因政敌温体仁弹劾而罢相，不久崇祯皇帝又将其起复。
周延儒辅政期间，革除弊政，免除辽东百姓所欠赋税，释放减刑罪犯、召回被贬官员。一系列举措下来，使得各地逐渐安定，朝廷众臣与百姓无不称颂其功德，就连崇祯皇帝也当着百官的面对他拱手作揖，言道：“朕以天下听先生！”可以说，能够同时被君王、同僚和百姓肯定，周延儒几乎做到无数文臣梦寐以求的荣耀，而这也是他一生的巅峰时期。
▲崇祯皇帝朱由检剧照
崇祯十五年（公元1643年），清军进犯北京，朝野大为震动，周延儒作为内阁首辅，只好向崇祯皇帝请命到前线作战。虽然周延儒文采斐然、饱读经书，可惜却毫无实际军事经验，对于战事可谓一窍不通，连纸上谈兵都做不到。周延儒统兵至通州后，不敢与敌正面相抗，便派斥候前去探查清军消息，斥候很快回报清军就要退兵，周延儒信以为真，于是放松懈怠，整日在军营与幕僚喝酒吟诗作对。见清军没有进攻，好大喜功的周延儒还连连上奏，称自己已率军经连败清军，崇祯皇帝看完奏折后喜出望外，不仅加封他为太师（明朝仅三人生前获此职务）、赏赐大量财物，其子还以父荫出任中书舍人。
▲明思宗朱由检自缢殉国处
等到周延儒回到京城后，有人将他谎报军情一事公布于众，事迹败露后，崇祯皇帝大怒，于是周延儒自请守边改过。然而政敌却不肯放过这一机会，指责其欺上瞒下、耽误军国大事，崇祯皇帝最终命其自尽。周延儒死时，年仅五十一岁，两月之后，崇祯皇帝也自缢煤山。值得一提的是，周延儒当上大明首辅之后，崇祯皇帝曾命人在其家乡修建了一座与徐薄同规格的首辅牌坊，不过后来因战乱被毁。
参考文献：
《明史·列传第一百九十六·奸臣》