汉朝的朱买臣，喜爱读书，但是不善于经营财产，四十岁的时候，依然穷困潦倒，家中一贫如洗。为了维持生计，常常当樵夫砍柴卖，以此换取粮食。
他常常挑着一担柴，边走边高声朗诵文章；他的妻子同样挑着一担柴，尾随其后。面对挑柴并朗诵文章的丈夫，他的妻子感到不伦不类，觉得很羞愧。她多次劝阻朱买臣不要在路上诵读。可是她越是劝阻，朱买臣的唱诵声越大。
他的妻子实在是忍受不了，要求离婚。朱买臣笑着说：“我五十岁命该富贵，现在已经四十多了，你跟着我辛苦了大半辈子。等我富贵了，我会好好地报答你的恩情。”
他的妻子怒气冲冲地说：“像你这样的人，只能最终饿死在阴沟罢了，怎么可能有富贵之日？” 所谓“贫贱夫妻百事哀”，朱买臣没办法挽留她，只好凭任她离去。一个人穷困潦倒，连温饱问题都解决不了的时候，凭什么挽留一个对他失望到绝望的人。此刻的朱买臣心中想到的是什么？
之后的一段日子，朱买臣贫困依旧。他继续一个人砍柴为生，他习性不改，依然边走边朗诵文章。一天，他路经一座坟墓，恰好遇见了他的前妻和新丈夫去上坟。他们见朱买臣又冷又饿，请他吃了一顿饭。如果换作是其他人，或许宁可饿死，都不吃这顿饭；而朱买臣不拘小节，恭敬不如从命。
几年后，朱买臣终于时来运转，他的同乡严助得到汉武帝的宠幸，就举荐了他。朱买臣得到汉武帝的召见，他讲解《春秋》、《楚辞》，汉武帝很喜欢，于是任命他为中大夫，与严助同为侍中。
有一段时间朱买臣被免了职，等待着皇帝重新任命，他就在会稽郡守邸人那里寄居饭食。后来汉武帝任命朱买臣担任会稽太守，而朱买臣依旧穿着过去罢免时的衣服，怀揣着官印，步行回到郡邸。
当时会稽郡吏跟其他官员一起喝酒，对朱买臣不瞥一眼。朱买臣回到屋中，跟守邸人吃饭。守邸人无意中发现了朱买臣的官印，报告给了会稽郡吏，一时举座皆惊。于是，郡吏安排隆重的车马队正式迎接朱买臣这位新任会稽太守。
朱买臣在路上遇到了他的前妻和她的丈夫，命令后车载上他们夫妻，来到太守府，把他们安置在园中，供给他们伙食。
一个月后，他的前妻上吊死了，朱买臣给予她丈夫钱财，让他好好把她安葬了。
朱买臣找来以前的朋友，跟他们一同吃饭。过去对他有恩之人，他都通通给予了回报。