西汉武帝时期有一个官员叫朱买臣，他年少落寞，中年贫寒，晚年富贵。
朱买臣早年家里很穷，又不会其它的谋生技能，只好卖柴为生，他的妻子也跟着他一起背柴。朱买臣有个习惯，喜欢在挑柴途中背诵诗文。他有很好的心理素质，不在乎别人对他的耻笑，一边背柴，一边大声朗诵诗书。朱买臣的妻子很是反感丈夫的所作所为，她越劝，买臣就唱得越大声，并且对妻子说:“我命中注定到了五十岁发迹，现在我已经是不惑之年了，距离成功没有几年了，我知道你跟着我受了苦，等我成功以后，会好好地报答你对我的情义的。”
古人的平均寿命很短，四十多岁都半截入土了，还疯疯癫癫地说自己立即要富贵了，最后买臣的妻子“休夫”离去。
分手后，朱买臣一个人在坟间背柴，他的前妻与其后夫一起上坟的时候，看到朱买臣又冷又饿，还给饭给他吃。
然而，命运最会捉弄人，穷困潦倒的朱买臣卧薪尝胆，几年后终于发了迹。朱买臣凑巧在街上遇到同县人严助，严助官居中大夫，深受汉武帝赏识，于是严助向汉武帝推荐了朱买臣。汉武帝召见朱买臣，朱买臣谈说《春秋》，讲解《楚辞》，汉武帝很高兴，便封朱买臣为中大夫，与严助一起在宫廷侍奉皇帝。再后来外放会稽太守，为一方封疆大吏。
朱买臣当上会稽太守后，百余乘车送迎他；到了吴地，他看到他的前妻与后夫在路边迎接，他就停下来，把这夫妻二人装到后车上，到了太守府，安置在园里，给他们吃的。
实际上这是对他们夫妻俩极大的羞辱。人家自食其力，过着平静的日子，你把人家夫妻俩当众架到府上软禁算怎么一回事？朱买臣越是“大度”想让前妻过上好日子，她就越感到“羞”，于是，已知羞的她来了个“悬梁自尽”，成就了一代烈女。
再后来到了明朝，明人有传奇《烂柯山》，说的都是这个故事，但关键的终局变了，变成朱买臣当上太守之后，朱妻乞求朱买臣复合，而朱买臣，则很酷地泼水马前，表示覆水难收。
朱买臣的故事实际上迎合了历代郁郁不得志文人的心态：有点才能，庸俗不堪。一朝发迹，便要找回失去的面子。