朱买臣是汉武帝时期的官员，他五十岁才出仕。所以，直到四十岁时，朱买臣仍然是个落魄书生，喜欢读书，常常靠砍柴维持生计。
对于这样的生活，朱买臣自己并没有感觉到不好，他常常在挑柴的途中背诵诗文，边走边背，得意处还摇头晃脑，深入其中。一个砍柴的还在路上背诗？这道风景引来不少人看笑话，还有人在背后笑话他是个书痴。就这样，朱买臣砍柴背诗的事件被人们当作新闻很快传遍了。
朱买臣的老婆对此很难堪，就劝朱买臣，以后挑柴时不要嘴里念个不停，让人笑话。朱买臣对老婆的劝告根本就无动于衷，挑柴背诗怎么了？妨碍别人了？谁笑话说明他没文化。朱买臣不但不听劝，反而越念越响，背诗背得跟唱山歌一样，结果引来更多的人都围观看热闹。
这一下，朱买臣的老婆脸上挂不住了。跟着这个穷鬼过了20多年，这样的日子什么时候是个头啊！更重要的是，这穷鬼还老是惹人笑话。一气之下，朱买臣的老婆提出来：离婚，这日子没发过了。
朱买臣倒也不恼，他跟老婆说，我50岁会当官，现在你跟了我20多年了，我也40多了，过不了几年我们就有好日子过了。
好日子？50岁当官？朱买臣的老婆觉得他脑子烧坏了，更加剧了离婚的念头。坚决离，一定离。
老婆走了，朱买臣照样过砍柴背诗的日子。有一次，老婆和他现任老公看到朱买臣落魄的样子，可怜他，送给他一碗饭吃。
后来，朱买臣果然在50岁时做了官。他经人介绍，得到汉武帝的召见。朱买臣以前读过的书有了用武之地，他跟汉武帝讲《春秋》，讲《楚辞》，喜好文学的汉武帝听了很高兴，就封朱买臣做了官。
后来，朱买臣被封为会稽太守。因为他是会稽人，汉武帝让他衣锦还乡，还调侃他说，荣华富贵后不返回故乡，就好比穿着锦绣衣服在夜间行走一样。这就是“衣锦还乡”这个成语的来历。
朱买臣奉旨衣锦还乡，但他并没有大张旗鼓地回去，而是乔装打扮，穿上又脏又破的旧衣裳，怀揣着太守的印绶，走到郡衙门。正是年末，会稽的官吏正聚在一起喝酒，对穿破衣服的朱买臣都不屑一顾。朱买臣也不说话，走进后厅喝门卫一起吃饭。
吃快饱的时候，朱买臣故意微露出一点系着官印的绶带。门卫觉得奇怪，就上前抽，结果，抽到最后是会稽太守的章。门卫很吃惊，就去告诉了前厅的官吏。那些人都喝醉了，都不相信门卫的话。
有个朱买臣的旧相识走进去，看了看官印，吓得回头就跑。原来朱买臣真的是会稽太守，再也不是那个穷酸书生了。
朱买臣当了太守，他的前任老婆又来找他，想和他复婚，但朱买臣用“覆水难收”表明了自己的意思，前老婆羞愧难当，自杀而死。