朱高煦是朱高炽的弟弟，也就是明成祖朱棣的二儿子。在靖难之役中，虽然朱高炽和朱高煦两人都立下了显赫战功，但是老二朱高煦性情强悍，骁勇善战，屡建奇功，使朱棣特别喜欢。朱棣当上皇上后，本来打算立朱高煦为太子，可挡不住大臣们用嫡长子继承制的劝说，最后不得已立朱高炽为太子。这样的结果令朱高煦很不满意，所以开始一系列夺皇位的阴谋。
建文四年，朱棣登上皇位，改年号为永乐。在政权稳定后，就需要确定继承人，按照封建嫡长子继承制，朱高炽应被立为太子，可朱棣对骁勇善战的朱高煦特别喜爱，所以一直没有确定下来谁来当太子。后来在大臣们的劝说下，终于下了决定，宣布朱高炽为太子，朱高煦为汉王。朱高煦没当上太子，还被封到很远的云南，对此他极度愤怒，于是他开始不断地找机会陷害朱高炽以及拥戴朱高炽做太子的大臣。
在朱棣没夺得皇位之前，朱高煦为了陷害朱高炽，就诬告朱高炽私通建文帝，篡位当燕王。朱棣听说后，非常生气，于是派人抓捕朱高炽，幸好朱高炽的亲随及时赶到，还把建文帝写给朱高炽的一封没有启封的密信交给了朱棣。朱棣看后，放下心来，还暗自庆幸差点杀了自己的亲儿子。朱高炽当上太子后，朱高煦更过分地诬陷太子，多次之后，朱高煦的阴狠手段让朱棣很是不满。朱高煦的劣行越来越多，朱棣也彻底认清朱高煦，于是下令将他囚禁在西华门，贬为庶人。后来，性格仁厚的朱高炽为朱高煦求情，这才让朱棣将朱高煦封于乐安州。到这个时候，朱高煦已经无法跟朱高炽争夺皇位了。
永乐二十二年，朱棣在北征回归的途中去世，朱高炽登上皇位，改年号为洪熙。可朱高炽在位仅执政一年，就去世了，按照朱高炽的遗诏，朱瞻基登基，即明宣宗，改年号为宣德。朱高煦见朱高炽去世，于是又有了夺皇位的心思。在朱高炽死后，朱高煦为了篡位，准备派刺客截杀从南京赶回北京继承皇位的朱瞻基，可因为预谋仓促，最终没有得逞。
在宣德元年，朱高煦派人进京为朱瞻基献一些花灯，其实这都是朱高煦借机前来窥探京城虚实的。但明宣宗不以为意，依然表示要厚待客人，没必要对此事过于认真追究。之后，朱高煦不断地向明宣宗索要财物，明宣宗也总是有求必应，但朱高煦不知道适可而止，反而变本加厉。最终这年八月，他还是不满足现状，于是自己带人扯旗造反。
明宣宗见事情已经没有任何挽回的余地，似乎只有派兵反叛这一条路了。于是明宣宗采用夏元吉兵贵神速的办法，决定亲自率领军队赶往乐安州讨伐朱高煦叛军，这样也可以在气势上压垮外强内弱的朱高煦。果然，朱高煦看到明宣宗御驾亲征，不敢出城接战，只命令军队在城头用大炮攻击明宣宗的军队。这时明宣宗手下的将士都在请求下令攻城，可他没有答应，因为明宣宗想兵不血刃地招降朱高煦。于是明宣宗写了两封信绑在箭上，让人把箭射入城内，但城中却没有一点动静。明宣宗这时又写下告汉王部下书，依旧射入城中，让守城的士兵将领相互传阅，致使守军的斗志不断地消失。这时候朱高煦发现自己已经走投无路，只能选择缴械投降，希望能够得到明宣宗的宽恕。
朱高煦投降后，大臣们要求将举兵造反的朱高煦杀死，明宣宗没有答应，但他把大臣们的奏章转给朱高煦看，然后带着朱高煦和他的几个儿子一起回了京城。朱高煦被带回京城后，被开除宗籍，贬为庶人，软禁于西安门内，但生活上仍然得到优待。在宣德四年，宣宗好意去探视朱高煦，但朱高煦却乘其不备突然用脚将明宣宗勾倒在地上。这一来，一向好脾气的宣宗终于恼羞成怒，他命人搬来大铜缸，用铜缸扣住朱高煦，然后在缸周围堆上木柴，然后点火将高煦活活烹死了。赵王朱高燧听说朱高煦被明宣宗活烹，吓得主动交出藩镇军权，丝毫不敢生出忤逆之心。至此，明宣宗朱瞻基的地位已经彻底稳定。如果朱高煦老老实实当他的汉王，那明宣宗会不会找他的麻烦？