万历(1563年9月4日-1620年8月18日)是明神宗朱翊钧的年号，明朝使用此年号共48年，为明朝所使用时间最长的年号。万历前期，张居正主导实行了一系列的改革措施，社会经济持续发展，对外军事也接连获胜，朝廷呈现中兴气象，史称万历中兴。
历史学家黄仁宇用"大历史观"的角度，写了《万历十五年》这本研究明史的专著。
万历皇帝朱翊钧
万历十五年(1587)，这是一个神秘的年份。这一年，明王朝发生了三件大事。
第一件大事，抗倭英雄戚继光去世了。在很长的一段时间里，戚继光是个风光无限的角色，虽然偶尔也有几个眼红的官员弹劾他坐拥兵权，一人独大，最后却始终没有结果。除了有首辅张居正给他撑腰，另一方面就是凭借着极高的军事战功立下威名。但随着张居正的离世，戚继光失去了最大的后台，他被调离了蓟州，去了广东。虽然自己的职位没变，但他的时代已经结束了。于是他告假不出，没一些时日，便离职回了老家。
一代将军戚继光
第二件大事，海瑞死了。在寒风呼啸的冬日，海瑞离世了，陪伴他的只有一个老仆人，他的妻子和女儿在他生前便离世了。
海瑞死后，他的好友王用汲来为他料理后事，整理海瑞的遗物时，他只找到了几件打着补丁的衣服和几口旧箱子。为官三十年，二品正部级官员海瑞，只留下了几件破衫与旧箱。听说海瑞的死讯后，南京城出现了罕见的场景，城中百姓不论是否受过海瑞的庇佑，都在家自发为他烧纸送行。
毁誉参半的张居正
1582年（万历十年），张居正去世。
两袖清风海瑞
第三件事，就是明朝最为关键的一件事，从万历十四年十一月起，勤于政事的万历皇帝突然变了，他开始无心朝政，奏折不及时批阅，早朝也是三天打鱼两天晒网。大臣询问后得到的答案是，最近头晕眼黑，力乏不兴。
当时的内阁首辅申时行看来,这不过是身体上的问题，多休息休息就是了。可后来事实证明，万历皇帝再也没能恢复过来。从万历十五年(1587)开始，万历皇帝不但不上朝，除了内阁大臣外，谁也不见，每天就待在宫殿内不出来。他的爷爷嘉靖皇帝怠工二十多年,他想要打破这一记录。事实证明，他确实做到了，他三十多年没有上朝。